Вовремя! Ройе взвился в воздух. Он резко подпрыгивал, извивался длинным телом, даже валялся на спине, вжимая седока в мраморный пол. Ни один необученный жеребец не вытворял такого под своим первым наездником. Вдобавок, зверь рассерженно шипел и то и дело пытался вцепиться в ногу Джунки острейшими зубами. Принц, изо всех сил сжимая мягкие бока коленями, поудобнее перехватил руки, попытался передавить ройе горло. Далеко не сразу, но зверь все-таки начал замедляться, пока наконец, не остановился. Несколько хриплых, неровных вдохов, и ройе вдруг стремительно уменьшился, из-за чего Джунки упал и больно ударился коленями. Именно длинная шерсть, закрученная вокруг пальцев, помешала мелкому зверьку выскользнуть из-под Джунки. Принц придавил голову зверька к полу, другой рукой крепко ухватив его за загривок. Поднялся, рассматривая свою добычу. Мангуст? Всего лишь мангуст?
Запах костра и пряных трав ударил в нос. Джунки огляделся: широкая степь затихала, постепенно пряча звуки и краски, готовясь ко сну под направляющимся к горизонту солнцем. Шагах в десяти от него разложен костер с походным котелком, подвешенным на треногу. Тахмар длинной ложкой помешивает дразнящее ароматом варево. И никакой двери.
Мертвая пустошь! Как же он устал! Боль от всех ушибов, в порыве схватки отложенная на потом, навалилась на медленно каменеющие мышцы, мстя за невнимание. Джунки подошел к костру, смущенно протянул шаманке притихшего зверька.
- Вот. Это все, что я сумел поймать.
- Мангуст, - шаманка немного подумала, затем кивнула, - неплохой улов.
- И что мне с ним делать?
Тахмар не успела ответить. За плечом Джунки воздух зарябил и помутнел. Затем туман рассеялся, оставив на этом месте Асина. Джунки едва не охнул — судя по изодранной одежде и кровавым ссадинам, парню досталось гораздо, гораздо больше, чем принцу. Первым делом, Асин отыскал глазами найденыша. Малыш развалился на спине свернувшейся в клубок пантеры и сладко посапывал, укрытый сверху шалью Тахмар. Успокоившись, Асин шагнул к костру, протянул шаманке кулак с зажатой головой толстой тёмной змеи, обвившейся в несколько рядов вокруг руки.
- Что мне дальше делать с этим, Тахмар?
- Ханнах1! - Удовлетворенно кивнула женщина, - хорани позаботился о тебе, даже больше, чем обещал. Садитесь.
Парни с готовностью плюхнулись на траву, скрестив ноги. Мангуст в руках принца притих и расслабился, и Джунки уложил его в подол своего чокки2, пригладил рукой взъерошенную шерстку. Из холщовой торбы, всегда висящей у неё на боку, шаманка достала деревянную пиалу и стала наливать в неё отвар, черпая ложкой из котелка.
- Чтобы магическое животное стало твоим ройе, - продолжила Тахмар, ни к кому из них не обращаясь, - мало его поймать. Нужно открыть ему своё сердце. Будешь уважать его и доверять, как себе, тогда вы сможете с ним слиться воедино, дополнять и усиливать друг друга. Не сможешь доверять … или уважать, и тогда ваша борьба вытянет из тебя все силы и отнимет не один десяток лет жизни.
- Почему змея? - Прошептал Джунки, косясь на напряжённо выставленную руку побратима.
- Там был кто-то ещё?
Шаманка поставила наполненную пиалу напротив Джунки и достала из торбы вторую. Помешала отвар, разгоняя в стороны плавающую траву, стала наполнять вторую пиалу.
- Асин, змея, что послал тебе хорани — самка. А значит, она станет не только твоей личной ройе, но и матерью твоего рода. Будет оберегать всех, кого ты посчитаешь своей семьей, всех твоих потомков… Ханнах, - в других землях её ещё называют королевской коброй, - не только самая крупная из ядовитых змей. Она настолько сильна и быстра, что поедает не только змей, но и животных, намного крупнее себя. Ханнах очень мудрое создание. Не смотря на свою силу, она никогда не убивает зря. Это единственная змея, которая умеет контролировать дозу яда. И может просто ударить, но не укусить, чтобы отпугнуть противника… Ещё это очень гордое создание, которое почти невозможно подчинить чужой воле… Очень похоже на тебя, не правда ли?