Тамин невесело оглядела присутствующих. Ей явно не хотелось привлекать к себе внимание, но пришлось смириться.
- Человек, отнявший у этого воина стремление к жизни, не простой колдун. - Пожалуй, громче, чем следовало, переводил Эрим, - они называют себя «шуршаха́м». Или, в переводе, «кукольник». Вы когда-нибудь видели деревянных человечков, чьи руки и ноги привязаны за ниточки к пальцам бадхана1? Кукла двигается, иногда как живая, повинуясь желаниям кукловода. Вот так же управляют людьми и кукольники. Только не с помощью нитей, а с помощью звуков. Сто двадцать, или больше, лет назад — точнее нужно спросить у старых шаманок, может, они помнят, - к одному из считавшихся пустым островков, шторм прибил рыбацкую шаланду. Спасаясь от непогоды, рыбари жались к скалам, и случайно нашли грот, достаточно просторный, чтобы вместить их всех, но с довольно узким входом, чтобы не сразу отыскать его. Сначала рыбари нащупали вязанку хвороста и ямку с золой, хотя никаких растений, даже мха, на острове не было. Затем, запалив костер, они увидели шесть соломенных лежанок, какую-то утварь, старую одежду, развешанную по стенам, и еще один узкий проход.
Но войти туда смог только один, тот, который и нашел вход. Остальных на пороге сковывал холодный липкий страх, отбирающий волю. Вся пещера была наполнена грозной и чуждой Силой, пропустившей к своим тайнам только одного. Он и рассказал, что в пещере находится забытый храм Древнейшему. Этот человек вынес из храма странную окарину — глиняную свистульку в виде двух соединенных шеями драконьих голов. Каждый звук, извлеченный из этой свистульки, заставлял нервно вздрагивать и гонял мурашки по коже. Как ни уговаривали, как ни ругались рыбари, человек не отнес свистульку назад, а забрал ее с собой. Он совсем забросил семью и работу, только ходил по берегу океана и дул в свою свистульку, которую назвал «мин-алнаас» - ловец людей. Вскоре об открытии рыбарей узнал шан, хозяин деревни, и прислал своего ташибея. Тот выслушал рассказы и захотел сам увидеть пещерный храм. Только один человек согласился отправиться с ним туда, тот самый бывший рыбаль. Целый год о них ничего не слыхали.
Шан взял себе на службу нового ташибея. Жена рыбаля успела оплакать его и снова выйти замуж. Когда вдруг на берегу, неизвестно откуда, появились двое. Один, в черном балахоне, очень бледный и совершенно седой, с огромным шестигранным кристаллом мориона на толстой золотой цепи над впалой грудью. Он излучал такое могущество, что не только бедные люди, но и шан, и его ташибей отступили и склонили головы перед ним. Очень скоро колдун объявил себя Верховным Ташибеем, и не нашлось никого, кто смог бы открыто противостоять ему. Второй, его верный слуга, тот самый рыбаль, оказался больше похожим на тень, чем на человека. Серая кожа, обтянувшая высохшее тело, тусклые черные волосы и такие же глаза, потерявшие свою синеву. И все та же мин-алнаас, прикрепленная к поясу.
Мужчины честолюбивы. Владеющие Даром — особенно. Многие ташибеи отправлялись в древнюю пещеру, чтобы тоже усилить свое могущество, но вернулись не многие. И еще меньше получили новый Дар. Ходят слухи, что сейчас у Верховного Ташибея шесть верных рабов — шуршахамов. Шесть кукольников, противостоять которым не может никто — ни воин, ни маг.
Восемьдесят лет назад, пятеро ташибеев, в разное время побывавших в пещере, собрались вместе, и объявили, что новое учение несет зло и приведет к гибели Норуланда, а возможно, и всей Астреи. Они собрали армию и призвали казнить Верховного Ташибея. Собирая единомышленников, армия медленно продвигалась к столице. Вдруг, на дороге, перед войском смутьянов появился шуршахам. Молча оглядел воинов своими бездонными глазами и заиграл на мин-алнаасе… Когда оставшиеся в живых пришли в себя, они были сплошь залиты кровью, а под ногами их было месиво из доспехов и человеческого мяса. Из всей армии осталось только сто человек. Сто безумцев, которые разошлись по стране, смеясь и плача рассказывая о том, как простые воины голыми руками разрывали на куски своих офицеров.
----------------
1- бадхан — озорник, скоморох, шут.
Девушка замолчала, утомленная длинным рассказом. Молчал и ее переводчик. Молчали потрясенные слушатели. Наконец, Тамин подняла голову.
- Никто, из слышавших мин-алнаас, не помнит, что с ним произошло. Но есть несколько признаков, по которым шаманки узнают воздействие шуршахама. Например, они всегда появляются из ниоткуда и исчезают в никуда.