Проснулся Рас довольно поздно от ржания коней, приведенных на водопой. Мальчишки возбужденно обсуждали вчерашние новости, подтвердив и раскрасив подробностями все, что он вчера услышал от Тага. Знахарка пообещала, что сын шана останется жив, но какое-то время помучается от головной боли. Сейчас шаманка варит какие-то зелья для болезного, а сам шан рассылает гонцов с приглашением на показательную казнь, которую он назначил через семь дней. Слушая мальчишек, Рас не позабыл проверить их котомки и разжиться завтраком, а заодно, веревкой и баклажкой с водой. С радостью узнал, что узкая речушка, в которой мальчишки полоскали ноги, и есть та самая Жужка, ниже по течению впадающая в Вальгу у пятого кордона. Судя по всему, за тем лесочком, справа, резко поднимающимся вверх, и прячется сама Вальга и, за ней, земли шестого и седьмого кордонов. А это хороший шанс для удачного побега.
Рас покосился на лодки, привязанные к колышкам выше по течению, но все-таки решил перебраться вплавь. Выбрался на берег он между мостками, устроенными для удобного причала и очень скоро убедился, что тропинки от обоих причалов ведут направо, к вершине. Но ведь, по рассказам, утес очень высокий, с крутыми склонами, что может понадобиться там людям, усердно протаптывающим тропинки к скалистой вершине? А стоит отойти подальше от берега, и человеческих следов не увидишь, лишь слабо заметные звериные тропы. Рас нашел высокое дерево, годное для ориентира, отправил Зов на свою заставу и повесил на вершину маячок. Можно возвращаться и готовить побег и отвлекающие маршруты.
На всякий случай, Рас решил проверить, что же так тянет норуландцев к вершине утеса, и направился вверх, параллельно одной из тропинок. Однако, его одиночество нарушили чьи-то крики и топот ног.
Быстро скрывшись в ветвях ближайшего дерева, Рас заметил, как на тропинке появилась бегущая девушка, почти девочка, в развевающихся сине-красных одеяниях. Черные с синевой волосы мягким шелком плещутся за ее спиной, а сама она хрупкая, как молодой побег. Быстрый подъем дался девушке с большим трудом, задыхаясь, она остановилась чуть выше по тропинке, чтобы перевести дух. И тут же из-за деревьев показались ее преследователи. Четверо мужчин в тёмно-синей форме, с длинными черными волосами, завязанными в высокий хвост.
- Остановитесь, шана! Вы должны вернуться! - говорит один из них.
Девушка предупреждающе выставила ладонь.
- Оставьте меня! Уходите!
- Простите, шана, мы должны вас вернуть.
Мужчина подал знак, и его подельники начали медленно окружать девушку, растягивая в руках какие-то покрывала.
«Еще одна игрушка для шана? Вот ведь слизень ненасытный! Червяк мешкоротый!» - Скрипнул зубами Рас.
- Уходите! Не приближайтесь! - В голосе юной беглянки столько открытого отчаяния, что Рас решительно спрыгнул на тропинку, как раз между ней и ее преследователями.
Мужчины оказались опытными воинами, не давшими себе много времени на удивление. Всего несколько терций — и растянутые перед этим покрывала замотаны вокруг левого предплечья, а в правой руке каждого по узкому клинку, в полтора раза длиннее привычных Расу кинжалов.
- Беги! - Бросил он девушке через плечо, и послал в ловцов волну пламени. Бросок — ближайший из воинов со стоном схватился за плечо с вонзившимся, по самую рукоять, дротиком. Рас безжалостно пнул его в спину, подхватывая выпавший из раненной руки клинок. Годится! Отбив один удар и увернувшись от другого, Рас послал огненный шар в лицо третьему, попытавшемуся зайти сзади. Поднырнув под рукой одного из воинов, Рас заметил, что девушка осталась стоять на месте, ошеломленно наблюдая за развернувшимся перед ней боем. Вот глупая! Такое зрелище не для нежных девичьих глаз! Пока Рас неплохо держится — между ребер одного из противников проступила кровь, как и на щеке и плече второго. Да и покрывало на его руке, которое он использовал как щит, изрезано на лоскуты. Рас с горечью понимает, что должен будет положить на алтарь смерти сразу четыре жизни, иначе побег Тага и Кати не состоится, но не делать же это на глазах у девчонки! Рас переместился по тропе, так, чтобы беглянка опять оказалась за его спиной.