- Так значит, ты и есть тот самый Рас, - норуландец сделал маленький глоток обжигающего нёбо напитка.
- Тот самый? Не уверен. Летописей обо мне еще не слагали, точно.
Рас повертел в руках чашку с кофе, принюхался. Аромат нового напитка и впрямь, здорово бодрил, лишь слегка напоминая зиндарийский кофий. Но пить кипяток?
- Ты ведь не последний человек в Саккаре… - продолжил выводить ажур вокруг беседы норуландец.
- Не последний. Но и далеко не в первых рядах. Так, ближе к серединке.
Рас, наконец, решился попробовать предложенный кофе. Горячий густой напиток позволил проследить путь от горла к желудку. Терпкий, горько-сладкий, с легкой кислинкой, но… Неожиданно, это оказалось очень вкусно. Настолько, что Рас, в два больших глотка прикончил то, что было в маленькой чашке, тут же протянул свой фарфоровый сосуд за добавкой. Зиндарийский мальчишка возмущенно фыркнул и покосился на принца. Тот продолжал невозмутимо смаковать маленькими глотками свой напиток. Рас, кажется, услышал, как скрипнули зубы у подростка, когда он наливал новый кофе в его чашку. Странные у них отношения, однако. Эрим говорил, норуландцы уважают только знать и ташибеев, к остальным относятся подчеркнуто презрительно. А этот раб сидит за одним столом с хозяином, вместе с ним пьет кофе, даже капризы свои не боится показывать. Странно все это.
Возможно, и впрямь, под действием кофе, а может, просто время пришло, но Рас почувствовал облегчение. Будто мысли, носившиеся возмущенным роем в его голове, наконец, успокоились и расселись по своим местам. Плести словесные кружева он и раньше не был любителем, а теперь, тревога за Кати и Тага требовала быстрых решений.
- Итак, - на этот раз, Рас сделал маленький глоток, смакуя, как остальные, свой напиток. - Похоже, я зачем-то тебе нужен. Кто ты такой, и почему именно я?
Странно, но его дерзость, кажется, понравилась норуландцу. Впрочем, это осталось на уровне чувств. Внешне он лишь чуть-чуть приподнял уголки губ.
- Кто я — ты правильно догадался. Принц Джунки, одиннадцатый сын императора Джерума. Почему именно ты? Ваша Наследница сделала тебе репутацию. И ты, опять, прав — я хочу попросить тебя об услуге.
- Об услуге? Врага?
- Норуланд не воюет с Саккаром.
- Пока. И вы в двух шагах от войны с нашими союзниками.
- То, о чем я попрошу, войны не касается, и не касается политики.
Рас прищурился. Ой ли? Что-то ты, парень, не договариваешь.
- Кроме того, я заплачу тебе за услугу равноценной услугой.
- Равноценной?
- Ты ведь собирался отыскать кого-то в Норуланде? Я помогу тебе в этом.
Пришло время Расу скрипнуть зубами. Когда он был между жизнью и смертью, кто-то основательно покопался в его мозгах. И этот кто-то даже не считает нужным скрывать это.
Принц решительно отставил пустую чашку.
- Да. Это я проверял твои мысли. Мне необходимо было убедиться, что ты тот, кто мне нужен и ты в силах выполнить то, что требуется. И сейчас твой ментальный блок слишком слаб для меня. Это необходимо, пока ты не выполнишь мою просьбу.
- А если я откажусь?
- Зиндарийская девушка и саккарский воин в плену у шана Болдымана, правой руки Тахтымаша. У тебя только три ночи, чтобы попытаться спасти кого-нибудь из них.
- Почему только три? Шан заявил о публичной казни через семь дней.
- Чтобы расстаться с жизнью, порой, бывает достаточно мгновения. А чтобы вернуться к жизни, человеку необходимо время. Скажи спасибо моей сестре, что так быстро вернула тебя в наш мир.
Рас сжимает кулаки.
- И что я должен сделать, что бы ты помог?
Кажется, в этот раз ответ дается принцу Джунки нелегко.
- Отвези мою сестру в Саккар.
- В Саккар? Что ей там делать?
Джунки достал из нагрудного кармана и положил перед ним бирку Наследницы.
- Она обещала ей свою защиту.
Рас недоверчиво осмотрел бирку. Морская черепаха, искусно вырезанная из куска янтаря, две тонкие нитяные кисти, желтая и сиреневая. Рас зажал кисти между пальцев, пересчитал количество нитей в них.