Она не вздрогнула. Амэдэхи не боялась мертвецов. Какой смысл бояться куска мяса? Разве её когда-нибудь пугали ломти мяса варракши(2), которые они жарили над огнём?
Мысленно рассуждая так, она подошла к лежащему на песке человеку. В том, что это именно человек, а не злой дух, у неё даже не возникло сомнений. Никогда ещё не встречались духи, которые могли бы утонуть.
Амэдэхи присела и быстро обшарила тело. Разочарованно отодвинулась и пробормотала ругательство: ничего, кроме разодранной рубахи и штанов, на человеке не было. Может, если перевернуть…
Она поднатужилась и, отдуваясь, перевалила тело с живота на спину. Человек тяжело упал на песок, и Амэдэхи увидела, что это молодой мужчина. Правда, необычный: со светлой кожей и не такой скуластый, как её соплеменники. Впрочем, какая разница? Труп — он и есть труп.
Амэдэхи сложила ладони лодочкой и вознесла молитву Пернатому Змею, прося его позаботиться о духе усопшего, когда «труп» вдруг шевельнулся и застонал.
Она стремительно вскочила на ноги и отпрыгнула, приготовившись защищаться. Несколько кругляшей просыпалось из подола, но она этого не заметила. Он жив?!
«Труп» нападать не спешил. Он зашёлся в судорожном кашле, выгибаясь и отплёвываясь.
Амэдэхи пристально следила за ним, готовясь в любой момент нанести удар, если он вдруг вздумает наброситься на неё. Демоново отродье! И как она не догадалась захватить из хижины материнский обсидиановый нож?
Тем временем Витольд, откашлявшись, сел и обвёл вокруг себя мутным взглядом, однако перед ним растекалась темнота. Он даже испугался, что ослеп. Но потом его внимание привлекли шорохи совсем рядом и, всмотревшись в ночь, Витольд различил девичий силуэт. Его взгляд немного прояснился. Он вздрогнул и сипло сказал:
— Где я? Кто ты?
Амэдэхи не знала, как поступить: ответить или убежать и рассказать племени о незнакомце, попавшем на их территорию. С одной стороны, он мог поведать ей о мире-за-туманом, но с другой — если кто-то прознает, что она скрыла его, это закончится плохо. Для обоих.
— Ты попал в Гнездо Змея. А я Амэдэхи, — всё же вырвалось у неё.
— Гнездо Змея… никогда не слышал. Это остров или континент? И почему здесь так темно?
Амэдэхи не понимала значение слов «остров» и «континент», но уверилась — этот человек знает много интересного, того, что от неё всегда было скрыто.
Она осторожно присела на песок, подоткнула подол платья, чтобы диковинки из него не высыпались и принялась рассказывать о Пернатом Змее, под конец спросив, что же всё-таки значат незнакомые слова.
Теперь настал черёд Витольда говорить. Его глаза уже привыкли к тьме и позволили получше рассмотреть собеседницу. Высокий лоб, слегка большеватый нос, гармонично смотрящийся на округлом личике, тонкие губы. Не сказать, что красавица, но симпатичная, ещё и чуждые Витольду черты придавали особый шарм.
Амэдэхи слушала, затаив дыхание. Ей открывался новый чудный мир, где есть непохожие на неё люди, разные страны, города и другие боги. В Гнезде Змея, конечно, тоже есть племя Великой Реки, люди которого верят, что мир создала Река, текущая в небе. Дно Реки — так они называют свои земли. Но она даже не представляла, как много разных верований есть на самом деле!
Очнулась лишь тогда, когда Витольд охрип и больше не мог говорить. Его тело, и так перетерпевшее много неприятностей, вовсе отказывалось служить.
— Подожди, сейчас принесу мясо и питьё! — спохватилась Амэдэхи.
Не заботясь о диковинках, которые с таким упорством собирала, она вскочила на ноги и побежала в деревню.
С тех пор у Амэдэхи появился тайный собеседник, а Витольд получил возможность ещё пожить и накопить силы для возвращения.
Но однажды, когда она привычно взяла большую порчию мяса у очага, это привлекло внимание Керука — сына одного из вождей. Метания Амэдэхи и до этого казались ему странными. Например, когда женщины собирались по вечерам лущить водяные орехи, она не задерживалась среди них, обязательно выбирала момент и куда-то исчезала.
Керук не замечал её в последнее время и в толпе, которая неизменно собиралась вокруг охотников. Раньше она очень любила наблюдать за их плясками во имя Котчли(2), но не теперь.
Его приводило в бешенство то, что он — потомок самого Пернатого Змея, один из редких обладателей Метки Вождя: жёлтых глаз и чешуйчатой кожи — чего-то не понимает. И это что-то касается той, кого с самого рождения определили ему в жёны!