— Без этого знака, наша милая Ветана для всех останется свободной. Думаю, что любой другой, более смелый муж поставит знак как надо.
— Если надо, то лучше сделать, — улыбнулась Итару.
— Я не буду ставить раскалённым железом клеймо на твоей руке! — рыкнул муж и со злобой посмотрел на Маху.
Что? Меня клеймить хотят? Поэтому Богдан радовался? Поэтому Маха не испортила всю свадьбу? Мать и сын ждали именно этого момента! Когда тот, кого я защищала, возьмёт в руки предмет для наказания!
21
Бежать нельзя, остаться страшно. В моей душе идёт отрицание диких правил древности. Как так «клеймить»? Как корову? Чтобы не прибилась к чужому стаду и не ушла вслед за чужим быком?
— Я не буду этого делать, — впервые Итар возразил Махе, пока я пребывала в состоянии овоща. — Древний ритуал поддерживается лишь в отдалённых деревнях, чтобы жену можно было выкупить из рабства после набега.
Действительно, клеймят, чтобы не спутать с другими коровами.
— Напомню, что земли Ветаны находятся на границе с половцами и печенегами. Как воеводе, вам стоит знать об опасности, угрожающей каждой девушке в руках этих варваров.
— Моя жена не будет носить клеймо, — строго произнёс супруг и посмотрел на меня, словно пытался убедить в своём решении. — Я не причиню боль дочери Рагнара.
— Княгиня! Княгиня! — в нашу сторону бежала Марта.
Девушка выглядела встревоженной и испуганной. Приживалка словно пыталась убежать от чего-то, но в результате попала в ловушку княжьего внимания.
— Князь! — вскрикнула девушка и тут же прикусила губу, заметив меня и Итара.
Маха спохватилась. На её лице отразилась радость. Схватив полы платья, она резко бросила в нашу сторону:
— Можете не ставить знак принадлежности. Позже поговорим.
Не обращая внимания на собравшихся, женщина бросилась за Мартой, едва не взлетая от радостного предчувствия. Вот только у меня интуиция вопила о плохих новостях.
Она быстро покинула свадебную церемонию, оставив всех в недоумении. Однако молчание длилось недолго. Разговоры, сплетни начали прорываться из голов собравшихся. Послышались перешёптывания среди слуг и гостей.
— Говорят, князь скончался внезапно… — тихо сказал некто, с энтузиазмом вглядываясь в княжий терем.
— Что⁈ — не поверил Итар, выпрямляясь во весь рост. Его лицо стало мрачнее грозового неба.
Я почувствовала холод внутри себя. Неужели моя история дошла до столь трагического финала? Итар прекрасно понимал мои чувства. Мы оба знали, что единственным инициатором нашей свадьбы был князь. С подачи князя спешили пригласить гостей, готовили праздничные наряды и связывали наши с Итаром судьбы. С его кончиной свадьбу могу свернуть, брачные клятвы расторгнуть. Богдану невыгодно отдавать меня в руки мощного человека, делая его ещё сильнее и лишая себя единственной призрачной поддержки.
Пока остальные продолжали обмениваться слухами и страхами, я стояла неподвижно, наблюдая за Итаром. Его лицо выражало замешательство и тревогу, однако голос оставался твёрдым и властным.
— Возможно, причина кроется в чём-то другом, — спокойно заметил он, взглянув на толпу обеспокоенных людей. Он хотел успокоить народ, а главное, меня, но сам не верил в то, что говорил. Он прекрасно понимал, что Маху заставит бегать только счастливое предчувствие свободы и звание регента у сына-князя.
Вернёмся к ситуации с моим будущим положением. Когда слухи распространились, некоторые стали говорить вслух о возможности расторжения моего брака. Я знала, что Богдан жаждет вернуть контроль над своим имуществом и свободой выбора невесты. Теперь, потеряв защиту могущественного князя, я становлюсь лёгкой добычей. За мной пойдёт дружина. Уважение моего отца ложится тяжёлым грузом на мои плечи. Если бы не Рагнар, княжичу не было бы до меня дела.
С нехорошим предчувствием я начала трогать массивный браслет на своём запястье. Нужно что-то делать. Срочно!
Играя не по сюжету, я слишком много внесла изменений в историю. А ведь я даже полноценной женой Итара ещё не стала. Теперь даже мне неизвестно, по каким правилам будет играть мать с венценосным сыном. Может, смерть юной Ветаны ознаменует восхождение эгоиста-князя на трон.
— Тебе нужно идти в казармы, — Итар вытянул меня из тихо перешёптывающейся толпы.
— Нет, нам надо удалиться, — прямо посмотрела на мужчину и нервно шепнула: — Если мы консумируем брак, княжич не взглянет на меня, порченную.
Это было нервное решение, которое могло сделать меня менее привлекательной в глазах местной знати, но я не обдумывала, как смогу отдаться Итару. У меня не было времени на решение проблемы. Люди, которых я знала, лишь по книжке, могли решить мою судьбу. Богдан станет очень истеричным и смертельно опасным князем. Он будет убивать за то, что над ним потешаются, будет ненавидеть за то, что с ним не хотят сотрудничать. Маха при нём станет всесильной. Маменькин сыночек до самой смерти будет держаться за юбку.