— Миролюб мёртв, — из толпы гостей появился тощий смеющийся подросток. В его руках была седая прядь.
— Богдан? — даже Маха удивилась появлению собственного сына, а увидев прядь волос мужа, настороженно посмотрела на выражение лица нового князя.
Она знала, что волосы берутся у мёртвого родственника, лишь когда хотят проклясть кого-то или наслать порчу на покойника. Существует поверье, если сжечь волосы мертвеца вместе с одеждой живого, то мертвец придёт за живым в ближайшее время.
— Мой отец мёртв! — наследник повторил новость так радостно и счастливо, словно ждал именно этого момента для своего возмездия. — Теперь я князь! — слова, словно каменные плиты падали на людей Итара и молодожёнов. Самые страшные страхи воплотились в жизнь слишком быстро. — Ветана не выйдет за грязнокровку!
Богдан специально растянул последнее слово, словно наслаждался каждой буквой и всеобщим вниманием. На его лице было торжество и оскал гиены. Мальчишка говорил, глядя в лицо невесты и упиваясь собственной властью.
— Мой муж — воевода! — рыкнула девушка, но Богдан сделал несколько резких шагов и остановился прямо перед молодожёнами.
— Муж? Тогда я даю ему выбор: остаёшься служить мне и позволяешь Ветане дочери Рагнара стать княгиней по Всем правилам и традициям, либо становишься изгоем, а все, кто станет тебе помогать, станут врагами княжества. В первую очередь твоя семья станет нежеланной на моих землях. А всех врагов я рано или поздно сделаю рабами!
Итар вышел вперёд, закрывая собой Ветану и смотря прямо в беснующиеся глаза наследника. Рука мужчины не отпустила маленькую ладонь наречённой, показывая свою волю и желание.
— Ветана, дорогая, он хочет, чтобы ты скиталась по чужим землям и ела из помойки. Ты всё равно останешься со мной. Благородной барышне не пристало продавать собственное тело за сухарь. — сладко и словно сочувствуя, пропел Богдан, а потом закричал: — Итар — грязнокровка на моих землях, без рода, без дома, без родной земли! Мне не нужен такой воин. Я изгоняю Итара Грязного, Безродного со своих земель! — во всеуслышание запищал князь и раскинул руки, словно исполнил давно желанную мечту и ожидал всеобщей поддержки. — Убирайся, зверь! — рыкнул молодой князь в сторону опытного хищника, который молчал, словно ждал нужного момента.
Наступила тревожная тишина. Люди вокруг замерли, наблюдая напряжённую сцену противостояния власти молодого князя и бывшего воеводы. Не каждый день изгоняют самого сильного жителя княжества. Богдану явно доставляло удовольствие видеть растерянность и замешательство тех, кто недавно был рядом с отцом.
Итар стоял неподвижно, крепко сжимая руку жены. Его взгляд был полон гнева и горечи, но он понимал, что прямой конфликт приведёт к неизбежному кровопролитию. Даже несмотря на всю свою силу и репутацию, чужеземцу придётся действовать осторожно. Став изгоем, его судьба будет лежать дальше, чем родные земли. Не каждый бывший подчинённый война и товарищ решится покинуть родной угол, идя за врагом княжества в неизвестность.
— Ваше право решать судьбу вашего народа, князь, — спокойно произнёс Итар, сохраняя достоинство и уважение. — Но моя честь и доброе имя не позволят покинуть жену, которую дали мне предки и ваш собственный отец. Если желаете изгнать меня, позвольте уйти достойно, взяв с собой мою законную супругу. — внимательный взгляд остановился на бледной Ветане. Она явно не ожидала всего, что происходит в данный момент.
Речь Итара звучала убедительно и уважительно, однако внутри него кипело возмущение. Как же легко молодая кровь перечеркнула десятилетия верности и службы отцу! Столько усилий и жертв, и вот итог: новый правитель желает избавиться от проверенного временем военачальника.
Однако реакция собравшихся оказалась неожиданной. Некоторые начали перешёптываться, покачивая головами и выражая недовольство решением князя. Старики тихо бормотали о чести и справедливости, молодые смотрели с интересом, некоторые открыто улыбались над ситуацией.
— Ты понимаешь, что, отказавшись подчиняться князю, нарушаешь закон предков? — спросила Маха, обращаясь к Итару. — Ты останешься вне закона, будешь объявлен врагом нашего народа. Твоя жена станет изгоем и даже дети.
— Лучше быть врагом народа, чем преступником, предавшим свою семью, — твёрдо ответил Итар, ощущая поддержку своей супруги. В его словах был непрозрачный намёк на деяния Богдана, ведь князь не уважительно отнёсся к посмертному желанию отца.