В любом случае нужно уходить. Погрузив бесчувственные тела на лошадь, воин покинул мертвые земли. К счастью, других преследователей он не заметил.
Глава 26
Артём Соколов. Иная реальность
Сначала было чувство падения, которое длилось очень долго, словно это и не падение вовсе, а свободный полет. Артем, будто мертвая погасшая звезда, тонул в необъятной глубине вселенной, переживая ужасное в своей бесцельности и бесконечности стремительное погружение. А вокруг — лишь странный серый клубящийся туман, словно всё сущее истлело и превратилось в пепельную пустыню. Он заполнял собой все пространство, мешая видеть и чувствовать. Парень даже не ощущал собственное тело, хотя, впрочем, не обращал особого внимания на эту деталь. Сознание утратило целостность, лишившись возможности осознавать. Мыслей, как таковых, вообще не было, существовали только разрозненные бессвязные образы. И лишь эти хаотические всполохи воспоминаний последней трепещущей нитью удерживали Артема среди живых, позволяя не раствориться в пепельной пустоте.
Хватаясь за эти разрозненные клочки, Арт смог постепенно собрать свой разум воедино и наконец осознать себя. В одночасье к нему вернулась возможность думать. Это было похоже на резкое пробуждение, оставляющее за незримой чертой ночные кошмары. Водоворот мыслей заполнил сознание, как свежий воздух опустевшие легкие спасенного утопающего. Как только это произошло, чувство падения исчезло, а туман развеялся. Реальность обрела четкость, появилось ощущение тела и Артем окончательно пришел в себя. Вспомнилось все: чужой мир, мертвые земли, Тавис, дурманящая пыль и странные слова о хозяине.
Артем осмотрелся. Вокруг был тот дивный золотой мир из сна. Только на этот раз парень понимал, что никакой это не сон, а странная чужая реальность, порожденная неведомыми силами. Хотя после первого посещения, тут многое изменилось: золотой мир потерял упорядоченность и красоту, лишился гармонии, словно шаловливый ребенок размял пластилиновую скульптуру, превратив некогда изысканные формы в чудовищное месиво. Деревья были изломаны, будто дикий ураган прошелся этими землями. Иногда казалось, что небо и земля отказались покоряться законам логики и физики, странными изгибами переплетаясь между собой. То здесь, то там плоть золотого мира оказалась прорвана. Сквозь эти шрамы проглядывалось непонятное серое марево, так похожее на пепельный туман. Золото и пепел отчаянно боролись за каждый сантиметр реальности, но были одинаково далеки от победы — противостояние этих сил застыло в шатком равновесии. Постепенно одни разрывы исчезали, но в других местах появлялись новые.
Что же здесь произошло? Почему он здесь? В прошлый раз парня силой вытащили из этого мира, не объяснив, как искать выход самому. И как же теперь отыскать путь обратно? А нужно ли? Возможно, именно здесь найдутся ответы на все вопросы.
Яркий свет в небе привлек его внимание. Словно сверхновая звезда разгоралась на горизонте, ослепляя своим неимоверным блеском. Арт пытался разглядеть источник света, но жгучие лучи мешали сделать это. Парень прикрыл глаза ладонью, но помогло слабо. Сияние распространялось с невероятной скоростью, будто пожар в сухом лесу, заполоняя собой остальной мир. С каждой секундой мощь света нарастала, сжигая реальность. Вокруг больше не было леса, земли и неба, существовал лишь этот жестокий свет. Смотреть стало невыносимо больно. Артем закрыл глаза, но лучи просачивались сквозь пальцы, проникая под веки и принося адские страдания. Сквозь сжатые зубы вырвался сдавленный рык. Хотелось убраться отсюда, но выхода не было. Прижимая ладони к закрытым глазам, Арт побежал, бездумно и не зная направления, словно дикое животное, напуганное пламенем. На каждом шагу он спотыкался, но раз за разом вставал и слепо убегал от всепоглощающего золотого света. Переступая боль, иногда он на мгновения приоткрывал слезящиеся глаза, отыскивая путь. На фоне золотого безумия темные пепельные озера выделялись особенно четко.
А потом появился голос. Он требовал остановиться, шептал о единении, рисовал красочное будущее, кричал о великой цели, обещал избавление от боли, страданий и страхов, вгрызался в разум, неутомимым молотобойцем стуча в голове. Но Артем открещивался от этого, ему пока хватало сил не поддаваться искушению. Парню казалось, что стоит лишь остановиться и безликий голос завладеет его разумом. Уже сейчас Арта не покидало ощущение, что кто-то бесцеремонно роется в его голове.
— Остановись, — шептал голос. — Это конец твоего пути, смертный.