— Ты легко отделался, — произнес генерал Зиберс, когда вручал Лифингу пакет с новым назначением.
— Я уволен?
— Нет, пока нет. В корпорации не прощают ошибок, но умеют ценить умных и нужных людей. Так что у тебя есть шанс вернуть все, а может и больше, чем ты имел. Ты понял мою мысль?
— Да. И куда меня направляют?
— Понятия не имею. Мне лишь поручено передать пакет и попрощаться.
— Значит на одну из баз в дебрях Галактики?
— Похоже, что так.
Действительность оказалась много хуже. Летающая лаборатория занималась медицинскими исследованиями военного характера. Основная цель — создание биокибернетических воинов. Сам факт проводимых работ в этом направлении являлся преступлением и сурово карался судами всех планетных систем входящих в Галактическую Федерацию. Полторы сотни ученых и военных, отправленные в открытый космос на суперсовременном корабле, напичканном первоклассной медицинской и компьютерной техникой, стали заложниками амбициозных, а точнее, сумасбродных идей руководства корпорации. Исследования проводились с живыми заключенными, которых тайно переправляли из тюрем. Так продолжалось почти четыре года, а потом был гипербросок, который изменил все: судьбу и статус Лифинга. Будучи вторым лицом на корабле после командира, Лифинг практически сразу оценил ситуацию и не раздумывая ликвидировал полковника Ферлинга, а заодно еще трех его ближайших подчиненных. К тому же, руководитель научных разработок профессор Мукси уже давно конфликтовал с полковником и поэтому сразу воспринял Лифинга своим шефом. Еще несколько колеблющихся из числа военных были отнесены к числу подопытных и заперты в карантинном блоке, остальная часть команды безропотно восприняла смену руководства. Впрочем, в тот момент всем было вообще не до внутренних разборок, вопрос стоял о выживании. Потом начались скитания по новой галактике и поиски нового дома, а когда дом был найден, и выяснилось, что галактика обитаема, но в техническом уровне значительно ниже, возникли мысли и идеи стать хозяином всей этой галактики. Все, что происходило потом, было сложным, порой чудовищным, но оно было подчинено одной цели — власти любой ценой и поиску того, что привело их в эту забытую Богом Галактику Гахр. Профессор Мукси был гением, беспощадным, злым, но гением. Он сумел продлить существование всех прилетевших на корабле, зомбировать и тем самым подчинить большую часть военных и часть ученых, и безудержно трудился, делая все, чтобы процветала империя Лифинга. Из тех полутора сотен человек, что прилетели на корабле, по сути, людьми остались всего шестеро: Лифинг, профессор Мукси, трое его ближайших соратников, которые, как и он были фанатами научных изысканий и Горский — личный охранник Лифинга, последние лет двадцать, работавший помощником профессора, а заодно следившего за всем, что происходит в лаборатории.
Целая жизнь пронеслась в сознании Лифинга подобно кадрам кинохроники. И тем удивительнее, что вслед за этим, он спокойно встал с дивана и мысленно уже знал, что и в какой последовательности будет делать дальше, ибо размышления о прошлом не мешали ему думать о текущих делах. Вернувшись в командный отсек, он тут же дал запрос компьютеру:
— Пленники размещены в карантинном блоке?
— Да.
— В каком они состоянии?
— Судя по поведению, в подавленном. Наблюдаю учащенное дыхание и повышенное сердцебиение. Жизненные функции не нарушены.
Взглянув на себя в зеркало, Лифинг увидел свое отражение. На него смотрел пожилой восьмидесятилетний мужчина, которому на вид можно было дать не более пятидесяти, высокого роста, атлетичного телосложения и только глаза выдавали возраст. В них была одновременно безмерная усталость и воля, злость и тоска, решительность и одиночество. Возможно, последнее и определило, почему он, отправился в карантинный блок, чтобы взглянуть на пленницу, чей образ то и дело всплывал в памяти и мешал сосредоточиться на неотложных и более важных делах.
Карантинный блок представлял собой большое помещение разделенное на две зоны А и Б. В каждом располагались боксы для заключенных, или, как выражался Мукси, подопытных обезьян. Наличие двух зон объяснялось тем, что в одной содержались пленники, которых затем зомбировали, а в другой комигоны. Так было проще поддерживать атмосферу в камерах для представителей разных рас. Карантинный блок заканчивался длинным коридором, который вел в медицинский отсек, где профессор Мукси со своими коллегами занимался исследованиями.