«Отлично».
Первым вошел Хикс. За ним Васкес, Кроув и Вирсбовски. Следом – штабная команда.
Если бы Рипли чуть отстала, она бы услышала, как Дрейк, показавший Хадсону что-то зажатое в кулаке, тихо сказал:
А гильзочки-то старые. Месяц, если не больше.
– Лейтенант! Горман!!!- Берк задумчиво оглядывал целый ряд стоящих на торце колб. В спиртовом растворе колыхались странные, хвостатые, восьмипалые существа. Больше всего они напоминали две сросшиеся человеческие ладони. Только цвет у них был ядовито-желтый.
Бишоп, Хикс, Рипли и Горман остановились за его спиной, внимательно разглядывая существ.
– Ни разу в жизни не видел ничего подобного,- прошептал Берк.
– Это они?- Хикс быстро взглянул на Рипли.
Та лишь кивнула головой. У нее не было сил отвечать.
ШЛЕМ ХРУСТНУЛ И РАЗЛОМИЛСЯ ПОПОЛАМ ПО ЛИНИИ НАДРЕЗА. ДАЛЛАС И ЭШ СКЛОНИЛИСЬ НАД РАСПРОСТЕРТЫМ НА ХИРУРГИЧЕСКОМ СТОЛЕ ТЕЛОМ КЕЙНА, ГОЛОВУ КОТОРОГО «УКРАШАЛО» СТРАННОЕ СУЩЕСТВО.
– ЭТО ЧТО ЗА ДЕРЬМО ТАКОЕ?- ИЗУМЛЕННО СПРОСИЛ ЕНЖЕНЕР.
ОФИЦЕР ПО НАУКЕ ЗАДУМЧИВО ПОЖАЛ ПЛЕЧАМИ.
– НИ РАЗУ В ЖИЗНИ НЕ ВИДЕЛ НИЧЕГО ПОДОБНОГО.
ЭТО ПРЕДСТАВЛЯЛО СОБОЙ ВОСЬМИПАЛОЕ ПОДОБИЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ РУКИ ЗЕЛЕНОВАТО-ЖЕЛТОГО ЦВЕТА. ТОЛЬКО ТАМ, ГДЕ У ЧЕЛОВЕКА ЛАДОНЬ ПЕРЕХОДИТ В ЗАПЯСТЬЕ, У СУЩЕСТВА БЫЛ ХВОСТ. И ЭТОТ ХВОСТ КОЛЬЦАМИ ОБВИВАЛСЯ ВОКРУГ ШЕИ КЕЙНА.
О`КЕЙ,- ДАЛЛАС ВЗЯЛ В РУКИ МЕДИЦИНСКИЙ ЗАЖИМ,- ДАВАЙ-КА ПОПРОБУЕМ СДЕРНУТЬ С НЕГО ЭТУ ХРЕНОВИНУ…
– Осторожно, Берк!!!
Представитель Компании приблизил лицо к самому стеклу, норовя рассмотреть это получше, и в ту же секунду существо бросилось на него. Оно грохнулось о стекло, перебирая «пальцами». Раствор заколыхался. Хвост существа собрался в кольцо. Это произошло так неожиданно, что Берк с криком отскочил.
– О, Господи! Оно живое!!!
Хикс засмеялся, хотя ему стало не по себе.
– Ну, прямо любовь с первого взгляда. Ты ему понравился, Берк.
Он развернулся и отошел в сторону, оглядывая помещение.
Оно было чистым и просторным. Заполненное различным оборудованием для лабораторных экспериментов.
Они ничего не тронули здесь. Ни одного прибора, ни одной вещи не взято для сооружения баррикад.
По-видимому, колонисты, зная, что их ждет, хотели оставить тем, кто придет, как можно больше данных об этих тварях. О ВРАГЕ.
Бишоп, прохаживающийся по комнате, взял со стола альбом, затянутый в коричневый переплет. Он раскрыл последние страницы и углубился в чтение. Дочитав до конца, андроид перелистнул страницу назад и прочел еще раз вслух.
– «…Двое живых, остальные мертвые. Сняты хирургическим путем до вживления эмбриона. Джордж Джейк умер во время операции. Они убили его, снимая это существо»,- Бишоп положил альбом и провел пальцем по коричневой корочке,- Пыль.
– В каком смысле? – Горман мельком взглянул на андроида.
Рипли поняла. Базальтовая пыль на любой планете просачивается в помещения. Но происходит это очень медленно. Для того, чтобы журнал покрылся слоем пыли в полмиллиметра, понадобилось бы не меньше месяца. А это значит, что и катастрофа произошла примерно в то же время. Лаборатория не была разгромлена, но покинули ее больше месяца назад.
Бишоп собрался было объяснить, что он имел ввиду, но его прервал резкий выкрик Дрейка:
– Хикс! У меня на экране движение!
За долю секунды все оказались на ногах. Это были уже не отдельные люди, но боевая команда, закрывающая вход в лабораторию.
– Где движение?- Рипли удивила перемена, произошедшая с капралом. Теперь это был настороженный, собранный, готовый к прыжку хищник.
– Сзади.
Никакой суеты. Голоса спокойны, хотя в них слышно напряжение.
Команда тесной группой вышла в коридор.
– Может кто-то из первого взвода?- нерешительно спросил Горман.
Васкес сморщилась. Всем было известно, что на шее у каждого члена команды висел специальный датчик, который поглощал радарные волны треккера, а значит, никто из них на экране отражаться не мог.
Тем не менее, Хикс включил переговорное устройство.
– Эй, Том,- в определенные моменты они с сержантом были на «ты»,- Где твои тюди? Кто-нибудь есть в блоке «Д»?
– Нет. Никого.
На табло загорелось: «12 метров».
– Одно. До него двенадцать метров, и оно движется,- тихо сказал Дрейк.
– Направление?
– Прямо на нас.
– Твою мать,- выругалась Васкес. Она чуть сдвинула ствол пулемета, намериваясь выпустить очередь по дуге, как только ЭТО появится в зоне видимости.
– До него восемь метров.
Группа приготовилась к бою. Всем невольно вспомнились слова Рипли:
– ОДНО ИЗ ЭТИХ СУЩЕСТВ УНИЧТОЖИЛО ВСЮ МОЮ КОМАНДУ ЗА ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ ЧАСА.
Хадсон на всякий случай оглянулся.
– Шесть.
Палец Васкес лег на спусковой крючок.
– Пять.
Рипли напряженно вглядывалась в полумрак коридора. Никого.
– Четыре. Три, два…
Внезапно откуда-то сбоку вынырнуло маленькое всклоченное существо. Скрюченное и серое, оно шмыгнуло через открытое пространство и скрылось в щели мусоросборника. В то же мгновение заработал пулемет Дрейка. Бронебойные пули рванули стальную обшивку стены, яркое мерцающее пламя осветило лица десантников.
– Не стрелять! – заорал Хикс.
Он первый сообразил, что перед ними ребенок.
– Не стрелять!!!
Васкес стволом пулемета ударила по пульсатору Дрейка, и последние пули ушли в потолок.
Первый живой человек. Пусть даже и ребенок.
– Рипли,- Хикс кивнул женщине на мусоросборник.
Рипли отодвинула рукой щиток, прикрывающий щель и увидела…
Это была девочка. Лет шести-семи, не больше. Чумазая, со спутанными грязными волосами, в порванном сером свитере и держащимся на одной лямке комбинезоне. Настороженные глаза внимательно следили за собравшимися в кучу людьми в военной форме.
Рипли улыбнулась девочке.
– Эй, все в порядке, все в порядке,- тихо и ласково сказала она.
От звуков человеческого голоса ребенок сжался, словно боясь, что ее сейчас ударят.
Рипли увидела покрытые синяками руки девочки, прижимающие к груди резиновую голову куклы. Обычной детской куклы, из тех, что закрывают глаза, когда их кладешь на спину.
– Капрал, возьмите ее,- она снова повернулась к девочке,- Не бойся. Мы не сделаем тебе ничего плохого. Мы здесь, чтобы защитить тебя. Все в порядке…
Хикс осторожно просунул руку в щель.
… Все хорошо…
Еще несколько миллиметров.
… Ну, выходи…
И он схватил девочку за руку.
– Я поймал ее!
Девочка, словно очнувшись от гипноза, быстро наклонилась и впилась в руку капрала зубами.
– Черт!!!- взвыл Хикс, разжимая пальцы,- Она вырвалась! Не упустите ее!!!
Ребенок нырнул куда-то вниз, и тут же серый свитер появился под полом.
Сквозь решетчатую поверхность металлического настила было видно, как девочка проворно поползла в сторону.
– Где она?- продолжал кричать Хикс.
– Вот! Вот!
В поднявшейся суматохе невозможно было разобрать отдельные голоса, все слилось в общий возбужденный гомон.
– Мы сейчас ее упустим!
– Черт! Осторожней там!
– Посветите, кто-нибудь!
– Давай, давай, вон она!
Девочка проползла под перекрытиями и нырнула в новый колодец.
Недолго думая, Рипли легла на пол и протиснулась в узкую щель следом за ней.