Человек секунду разглядывал застывшее рыжее существо, а затем вздохнул и стянул респиратор.
– Ну вот, похоже, она жива,- обратился к нему напарник, сдирая в свою очередь резиновую маску с потного лица,- Видишь, здесь сигналы зеленые.
– Да,- подтвердил командир,- А это значит, плакали наши права на пустой корабль.
Он был совсем молодым парнем, этот старший. Звездолет, подобравший челнок, назывался «Яркая звезда». Он выполнял функцию утилизатора, и по закону его экипаж имел все права на находку, если бы в нем не обнаружилось живых людей. Челнок числился за танкером «Настромо», а женщина, покоящаяся в саркофаге, была помощником капитана «Настромо», офицером по фамилии Рипли.
Часть 1. ВОЛОНТЕРЫ.
РИПЛИ.
ОНА БЕЖИТ ПО ГУЛКИМ ПЕРЕХОДАМ «НАСТРОМО». ЗАЖАТЫЙ В ПРАВОЙ РУКЕ ЯЩИК ПРИ КАЖДАМ ШАГЕ УДАРЯЕТ ЕЕ ПО БЕДРУ. РИПЛП НЕ ОБРАЩАЕТ ВНИМАНИЯ НА ВЫЗВАННУЮ ЭТИМИ УДАРАМИ БОЛЬ. У НЕЕ ДРУГАЯ, БОЛЕЕ ВАЖНАЯ ЗАДАЧА – ВЫЖИТЬ. ГДЕ-ТО В ЛАБИРИНТАХ КОРАБЛЯ ЕЕ ПОДЖИДАЕТ СМЕРТЬ. ХИТРОЕ, УРОДЛИВОЕ, ЗЛОЕ НЕЧТО, УБИВШЕЕ ПЯТЕРЫХ ЧЛЕНОВ ЭКИПАЖА «НАСТРОМО».
ШАГ. УДАР. БОЛЬ. ШАГ. УДАР. БОЛЬ.
– ДО ВЗРЫВА ОСТАЛОСЬ ЧЕТЫРЕ С ПОЛОВИНОЙ МИНУТЫ,- ГОЛОС МАТЕРИ. СПОКОЙНЫЙ, ХОЛОДНЫЙ, БЕЗРАЗЛИЧНЫЙ.
ШАГ. УДАР. БОЛЬ. ПОВОРОТ. ШАГ.УДАР.БОЛЬ.
ОТ СТЕНЫ ОТДЕЛЯЕТСЯ ОГРОМНАЯ ТЕНЬ. БЬЮЩИЙ ИЗ ПРОТИВОПОЖАРНЫХ СКВАЖИН ПАР МЕШАЕТ РАЗГЛЯДЕТЬ, ЧТО ЭТО. НО ОНА И ТАК ЗНАЕТ . ЭТО ОН. ЧУЖОЙ.
СИЛУЭТ СТАНОВИТСЯ ВСЕ ТЕМНЕЕ. СКВОЗЬ ВЛАЖНУЮ ЗАВЕСУ УЖЕ МОЖНО РАЗГЛЯДЕТЬ ДЛИННУЮ, РАСКАЧИВАЮЩУЮСЯ ИЗ СТОРОНЫ В СТОРОНУ, ШЕЮ. ОНО ЗАМЕТИЛО РИПЛИ.
ОМЕРЗЕНИЕ, СМЕШАННОЕ СО СТРАХОМ, ОХВАТЫВАЕТ ЕЕ. СУЩЕСТВО ВЫТЯГИВАЕТ ШЕЮ В СТОРОНУ ЧЕЛОВЕКА И ЖУТКО ШИПИТ. РИПЛИ ВИДИТ ОСТРЫЕ ЗУБЫ, ПОКРЫТЫЕ ТЯГУЧЕЙ КЛЕЙКОЙ СЛЮНОЙ. ТВАРЬ ДЕЛАЕТ ЕЩЕ НЕСКОЛЬКО ГИГАНТСКИХ ШАГОВ И НАСТИГАЕТ ЖЕРТВУ. ОТБРОШЕННЫЙ МОЩНЫМ УДАРОМ КОГТИСТОЙ ЛАПЫ, ЯЩИК ЛЕТИТ В СТОРОНУ.
ВНУТРЕННЯЯ ЧЕЛЮСТЬ МОНСТРА МОМЕНТАЛЬНО ВЫЛЕТАЕТ ИЗ РАСПАХНУТОЙ ПАСТИ И ВОНЗАЕТСЯ В ЖИВОТ РИПЛИ, ПЕРЕМАЛЫВАЯ ВНУТРЕННОСТИ, ПОГРУЖАЯСЬ ГЛУБЖЕ И ГЛУБЖЕ. ОТ СТРАШНОЙ НЕЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ БОЛИ ЖЕНЩИНА КРИЧИТ И …
…просыпается. Холодный пот крупными каплями скатывается между лопаток к пояснице. Рипли ощутила, что ее майка совершенно вымокла. Стряхивая остатки кошмара, она мотнула головой и огляделась.
Белая, узкая, как пенал, больничная палата. Минимум мебели. Койка, стол, пара кресел. На столе графин с водой и поднос, накрытый белой, как и все остальное, салфеткой.
«Господи, все равно у нее еще не было комнаты роднее этой».
Из соседнего отсека вынырнула медицинская сестра-негритянка. В руках стаканчик с питательным раствором. Негритянка напевала себе под нос незамысловатую мелодию. Она, похоже, даже не сразу сообразила, что Рипли очнулась и сидит в кровати. Тем не менее негритянка быстро пришла в себя и, улыбнувшись дежурной улыбкой, ласково промурлыкала:
– Добрый день, Рипли. Как вы себя чувствуете?
Рипли снова откинулась на подушку, ощутив, как пот впитался и в без того промокшую одежду.
– Где я? – она сглотнула. Ей очень хотелось пить, но все-таки пришлось сдерживаться. Было бы проявлением слабости наброситься на графин в присутствии сестры.
– В безопасности,- негритянка поставила стакан со смесью на стол,- Уже пару дней вы на нашей космической станции,- голос ее дрогнул и понизился до таинственного шепота. Так обычно сообщают самые значительные новости,- Вас нашли чудом. Это была чистая случайность.
Рипли прикрыла глаза. Скорее бы эта говорливая сестра вышла. Она, кажется, полжизни отдала бы за стакан свежей воды.
– К вам уже гости,- слова негритянки вернули ее к действительности.
«Гости? Кто? Кто мог знать, что она здесь? Наверняка кто-нибудь из этой чертовой Компании!»
Пневматическая дверь мягко скользнула в сторону, пропуская гостя. Им оказался улыбчивый симпатичный парень. Аккуратный, затянутый в серую тройку, словно сошедший с обложки рекламного проспекта. Красный галстук выдавал представителя делового мира.
«Я не знаю его,- Рипли заранее настроила себя враждебно по отношению к нему,- Конечно, он – представитель Компании. Кто же еще? А с этими людьми у нее особый счет».
На руках у парня покоился рыжий, свернувшийся клубок… (Джоунси) кот. И именно это разрушило всю ее враждебность.
– Джоунси!- позвала она. Кот вздрогнул и повернул голову в ее сторону.
Парень обаятельно улыбнулся.
– Джоунси, иди сюда!- кот мягко спрыгнул на пол и, в два прыжка покрыв расстояние до койки, забрался на одеяло, уткнувшись в ладонь Рипли холодным влажным носом.
– Ну как ты, глупый кот?- Джоунси тихо заурчал,- Как ты? Где ты был?
– Вы знакомы? – Рипли подняла глаза на посетителя. Тот слегка развел руками, как бы говоря: «Я понимаю, Вам, наверное, неприятно, но что делать – работа». И улыбнулся, словно извиняясь,- Я – Берк. Работаю в этой Компании.
Он так произнес это слово, что фраза прозвучала примерно как «Компания» и «дерьмо» – слова синонимы.
Рипли невольно улыбнулась.
– А на самом деле я хороший парень,- ободренный ее улыбкой, продолжал он,- Я рад, что Вам уже лучше.
Голос его был наполнен такой искренней симпатией, что Рипли снова улыбнулась. Берк ей явно нравился.
«Черт возьми, ты же знаешь, что нельзя расплываться. ОНИ именно на это и рассчитывают. Ты ведь хотела надрать им задницы, а вместо этого улыбаешься, как последняя дура».
– Мне сказали, что слабость пройдет,- Берк придвинул стул и оседлал его так, что грудь опиралась на высокую спинку,- Это, очевидно, последствия столь длительного гиперсна или что-то в этом духе.
– Что значит «столь длительного»? Сколько я спала?- Рипли ощутила укол беспокойства.
– С Вами что, никто этого не обсуждал?- парень казался растерянным,- Вас что, не навещали раньше… до меня?
– Да я в себя пришла минуту назад,- встревожено повысила голос Рипли,- И я… я не узнаю эту станцию.
Берк отвел взгляд. Было видно, ему не по себе. Нервным движением он ослабил галстук и расстегнул пуговицу на белоснежной накрахмаленной сорочке.
– Хорошо…,- взгляд его метнулся на стену, стол, кровать и, наконец, вернулся обратно к Рипли. Он кашлянул, прочищая горло,- Просто… Я боюсь, это может быть слишком большим потрясением для Вас…
Он вновь замолчал.
– Сколько?…- жестко спросила Рипли, не давая ему расслабиться,- Пять лет? Десять?.. Пожалуйста…
Берк вздохнул и, подняв глаза, тихо произнес:
– Пятьдесят семь.
– Что?..- Рипли показалось, что белая больничная палата качнулась, и потолок рухнул ей на голову,- Вы сказали…
– Да,- уже громче подтвердил Берк,- Вы находились в состоянии анабиоза пятьдесят семь лет. Мы не знаем, как это случилось, но Вы
(! Господи, пятьдесят семь лет !)
прошли через все наши системы незамеченной, и, лишь по чистой случайности, Ваш челнок подобрала команда сборщиков утиля. Вам повезло. Вам чертовски повезло.
(!!! ПЯТЬДЕСЯТ СЕМЬ ЛЕТ !!!)
Вы могли бы вечно плавать в космосе. Вам определенно повезло, что Вы в живых остались…
Она собралась было ответить, но в этот момент Джоунси насторожился. Собравшись в рыжий пушистый комок, он попятился, стараясь отодвинуться подальше от Рипли. Пасть его открылась, и
женщина услышала угрожающее шипение.
Сердце ее гулко забилось.
(ОНА ВИДЕЛА ЭТО!)
Шерсть на загривке кота встала дыбом, уши прижались к голове, и он снова зашипел. Зло и яростно. Но к ярости примешивался страх!
(ДЖОУНСИ ВЕЛ СЕБЯ ТАК, КОГДА ЧУВСТВОВАЛ ЕГО!!! ГОСПОДИ, НЕУЖЕЛИ…)