– Я прибыл как официальный представитель десантных войск, – ответил Горман.
Рипли заметила, что он чувствовал себя очень неловко и, вероятно, с огромным удовольствием предоставил бы Берку право вести беседу. Любопытно, подумала Рипли, насколько он посвящен в детали и что ему наговорили обо мне? Может быть, он разочарован тем, что не встретил здесь побитую жизнью старую каргу? Впрочем, на мнение лейтенанта ей было наплевать.
– Значит, вы потеряли связь, – нарочито безразлично протянула Рипли. – Ну и что?
Берк перевел взгляд на свой изящный портфель с секретным замком.
– Нужно проверить. Немедленно. У нас нет вообще никакой связи, нет так долго, что это уже невозможно объяснить никакими неполадками оборудования. Колония на Ахеронте существует много лет. Там работают опытные специалисты, и в их распоряжении есть резервные системы связи. Не исключено, что именно сейчас колонисты исправляют повреждение. Но молчание затянулось. На Земле проявляют беспокойство. Кому-то придется отправиться на Ахеронт и на месте ознакомиться с ситуацией. Только так можно будет успокоить слабонервных.
Возможно, колонисты сами исправят повреждение, когда корабль будет уже в пути. Тогда экспедиция окажется пустой тратой времени и средств, но в любом случае ее нужно отправлять.
Берк зря упражнялся в красноречии, Рипли уже давно поняла, к чему он клонит. Она пошла на кухню, принесла кофе. Пока Горман медленно потягивал напиток, Рипли нервно меряла ногами свою комнату. Комната для этого была маловата, но она умудрилась найти место. Берк терпеливо ждал.
– Нет, – сказала Рипли наконец. – Ничего не выйдет.
– Послушайте, я предлагаю совсем не то, что вы думаете.
Рипли остановилась в центре комнаты и скептически осмотрела Берка.
– Не то, что я думаю? Не то, что я думаю? Берк, тут не о чем думать. Ваши парни выжали меня, как лимон, а теперь вы хотите, чтобы я вернулась туда? Забудьте об этом.
Голос Рипли дрожал. Горман, конечно, ошибался, полагая, что причиной тому было раздражение. На самом деле она смертельно перепугалась и старалась скрыть свой страх под маской негодования. Берк лучше понимал Рипли, но все же не оставлял попыток ее переубедить. У него не было выбора.
– Послушайте, – начал он примирительно, как только мог, – мы понятия не имеем, что там происходит. Если у них вышел из строя не передатчик, который стоит на поверхности планеты, а орбитальный ретранслятор, то его сможет привести в порядок только ремонтная бригада. У колонистов нет космического корабля. Если это так, то им остается лишь сидеть на планете и проклинать Компанию за то, что ей лень оторвать свою коллективную задницу от мягких кресел и срочно оказать помощь. Предположим, что все дело в ретрансляционном спутнике, тогда вам не нужно будет даже высаживаться на Ахеронте. Но в чем истинная причина молчания колонистов, мы не знаем, и если корень зла в чем-то другом, то я бы хотел, чтобы вы были там. В качестве советника. Вот и все.
Горман поставил чашку на стол.
– Вы не будете принимать участия в боевых операциях. Конечно, если в них возникнет необходимость. Я могу гарантировать вашу безопасность.
Рипли закатила глаза и демонстративно уставилась в потолок.
– Рипли, экспедицию будут сопровождать не простые полицейские или солдаты, – приводил новые доводы Берк. – Колониальные десантники – это лихие парни, владеющие самым современным оружием. Десантник плюс отличное оружие. Нет ничего, с чем бы они не справились. Я верно говорю, лейтенант?
Горман позволил себе чуть заметно улыбнуться.
– Нас научили не бояться сюрпризов. Мы брали верх на планетах похуже Ахеронта. До сих пор в таких операциях процент наших потерь был не намного выше нуля. Надеюсь, что после экспедиции на Ахеронт этот показатель еще улучшится.
Если самореклама лейтенанта предназначалась для того, чтобы произвести впечатление на Рипли, то лейтенант потерпел сокрушительное поражение. Женщина повернулась к Берку.
– А при чем здесь вы? Почему вы так заинтересованы в экспедиции?
– Видите ли, Компания наряду с колониальной администрацией участвовала в финансировании колонии. Это своего рода аванс за право на разработку минеральных ресурсов и за долю в будущих прибылях, которые ожидаются после завершения долгосрочных проектов. Мы расширяем формы нашей деловой активности, успешно занимаемся преобразованием многих планет. Так сказать, приобретаем недвижимость в галактическом масштабе. Строим лучшие миры…