Валерка оказался прав. На пути к речке они обнаружили не две, а три просеки. Последняя шла не параллельно остальным, а как-то наискосок, с севера к востоку. Нарисовали на карте три нитки высоковольтной.
Так как работа была только на перекрестках, а расстояние между ними метров пятьсот — семьсот, Валерик пытался использовать любой удобный момент, чтобы хоть ненадолго шмыгнуть в лес и посмотреть грибы. Павлику наконец надоело это.
— Грибы будем искать на обратном пути, — сказал он. — Ты все время по лесу шастаешь, а мне одному идти скучно. Тоже мне товарищ. Ты лучше расскажи, что вы с Вовкой за цирк устроили с газетой, когда я пришел к вам первый раз.
Валерка смутился, но ответил:
— Просто играли… Так я возле себя Вовку удерживал. Он все куда-то исчезал, и мне нужно было его искать. А когда он поверил Косте насчет поросят, я и стал пугать его этим. Скажу, бывало: «Без меня ни шагу, а то напорешься на заколдованных поросят», вот он и ходил за мной целый день, как пришитый.
— А почему Вовка с Олей все время цапаются? — спросил Павлик снова.
— Сейчас уже не то, — смеясь ответил Валера. — Посмотрел бы ты, что раньше было. Цирк. Даже соседи собирались смотреть. С утра друзья — водой не разольешь. Бегают, играют, смеются, аж завидки берут, а вечером дерутся. Сейчас не то, — еще раз повторил он. — А почему? — спросил и сам ответил: — Скучали, вот у них только и дела было — капризничать и драться. Ну а сейчас другое дело. В звездочке все заняты делом. А продолжают цапаться так, по привычке.
Около двенадцати часов были у речки. Отдохнули, набрали воды во флягу, свернули в свой квадрат, который дедушка обвел красным, и медленно пошли в сторону дома. Свое задание на сегодня выполнили, а теперь — грибы.
У Валерика корзина была меньше, и примерно через час он ее наполнил доверху, а сейчас шел рядом с Павликом и отдавал ему то, что находил сам.
— Ты этих, что в красных беретах, берешь? — спросил он и показал на траву под деревом.
— Так это же подосиновики, — обрадовался Павлик, — да сколько же их здесь…
— Они, они, — смеялся Валера. — Бери, даю бесплатно…
Павлик поставил корзину на землю и торопливо начал срезать красные. Валерка тоже опустился на колени.
— Валера! А Валера! — шепотом позвал Павлик.
Тот оглянулся.
— Ложись, — так же тихо скомандовал Павлик и сам лег на землю.
Совсем рядом, метрах в ста, за их спиной, горел костер. Возле него сидели двое. Один повыше, как будто взрослый, а во втором они узнали Костю. Костер горел возле бугра, но на самом деле это был или блиндаж, или окоп.
— Мы же, кажется, оттуда шли, как не увидели? — спросил Павлик.
Валерик пожал плечами.
— Давай хорошенько запомним это место — и быстрее домой к дяде Мише.
Но Карасева не оказалось дома. Оставили ему записку.
СЛАВИКУ НАДО ПОМОЧЬ
Фотография Кости в альбоме Беловых озадачила Карасева, и он спросил у Василия Валентиновича, как она туда попала.
— Так это же дружок моего Славки, — ответил тот и рассказал такую историю.
Славик их первый и единственный ребенок. В семье его любили, хорошо одевали, не отказывали в игрушках, а когда пошел в школу, снабжали карманными деньгами. Особенно не чаяла в нем души бабушка.
Парень быстро рос, не болел и хорошо учился. Так длилось до тех пор, пока из колонии не вернулся их сосед, восемнадцатилетний Жора. Незаметно он прибрал к рукам малолеток, таких как Славик и Костя. Научил их курить, играть в карты и даже пиво давал пробовать. Рассказывал разные басни о местах, где приходилось отбывать срок, о бывших друзьях. Закончилось тем, что под его началом трое подростков, Славик, Костя и еще один мальчишка, забрались ночью в ларек, чтобы полакомиться шоколадом и запастись папиросами. Когда прибыла милиция, Жора с Костей убежали, а Славик с соседом попались. Суд приговорил их к одному году в детской воспитательной колонии.
— И чего не хватало парню, — говорил, сокрушаясь, отец. — Учился хорошо. Всех слушался, и вот тебе на…
— А как он там себя ведет?
— Хорошо. Даже очень, — замялся Василий Валентинович. — Я два раза к нему ездил. Переписывался с его воспитателем. Он Славку очень хвалил. «Взялся за ум», — говорил. И вот, представляете, около двух месяцев тому назад я получил извещение, что Слава от них бежал. До конца срока оставалось две недели, ждали домой, а он сбежал. Как это понять?
Карасев попросил, и ему дали письма Славика и переписку с начальником отряда. Перечитывая все это, он думал, что же произошло в колонии, заставившее паренька, «твердо ставшего на путь исправления», как писал отцу Славы воспитатель, почти полностью отбыв срок, бежать, заведомо зная, что за это следует строгое наказание.
Обо всем этом он написал в колонию, а сам решил во что бы то ни стало встретиться с Костей. А то с самой весны он только и слышал от ребят: «Костя, Костя», а сам до сих пор не собрался узнать, что это за фрукт. Теперь он был почти уверен, что его мелкие кражи на огородах, таинственные уходы в лес, сетки с едой, которые он туда таскал, связаны с посещениями дружка, по неизвестной причине сбежавшего из колонии и теперь прячущегося в лесу. Надо увидеть Костю и вместе с ним добраться до Славы. Жаль, что времени мало и в садоводстве ему приходится бывать только по выходным, да и то не всегда.
ПОТЕРЯЛИСЬ В ЛЕСУ
Утром Павлик сбегал к дяде Мише и снова вернулся ни с чем. Того все не было. Но как он удивился, когда застал всю звездочку с корзинками. Все собрались в лес за грибами.
— Нет, нет, — запротестовал он. — Что вы. В воскресенье пойдем со взрослыми. Одним нельзя. Разве забыли…
— Хитрый! «Вместе», — передразнила Таня. — Ты, может, и пойдешь. Тебя дядя Миша возьмет, а мы опять дома?
— Как полезные дела, так все вместе, а как за грибами, так ты один, — сказал Вовка. — Сколько раз обещал…
— Пойдем, Павлик, — упрашивал Валерик. — Мы не долго. Походим недалеко от просеки, и домой.
— Хорошо, — согласился Павлик, — надо только тете Поле сказать.
— Мамы дома нет, будет только после обеда, — сказала Оля, — но мы к этому времени вернемся, — добавила она.
— Опять ты со своим кусакой, — разозлился Валерик, поглядывая на Тузика.
— Он нам дорогу будет показывать…
— Павлик! Пусть эта артистка прогонит собаку. Возится со своим Карапузиком, как с куклой. Кто же со щенком в лес ходит.
С тех пор как Тузик укусил Валерика за палец, их дружбе пришел конец. Валерик старался не замечать щенка, а Тузик не ласкался к нему, как прежде.
— Какой же ты, Валера, вредный. Один только раз он тебя поцарапал, и ты теперь всю жизнь помнить будешь. Сам виноват. Не надо было дергать за хвост. Это тебе не Уголек…
— А Уголька, по-твоему, можно, что у него, хвост крепче? — не выдержал Вовка. — И что за привычка, чуть что — сразу Уголек…
Рассердился не на шутку. Пришлось Оле отвести Тузика домой и закрыть на веранде.
И вот, растянувшись цепочкой, они пошли в лес. Погода сегодня была необычной. С ночи, не утихая, все усиливался ветер. Как-то по-особому грозно шумел лес, окружавший поселок. Гремели железом крыши и водосточные трубы.
— Павлик! Может, сегодня не пойдем. Ты только послушай, как страшно воет лес, — первым сдался Вовка. — И солнце куда-то спряталось. Нет, ты послушай, послушай, как воет. Может, там поросенков много собралось?
— Это, наверное, только здесь так, а в лесу потише, — сказала Таня.
— Ребята, подождите, я за компасом сбегаю, дома забыл.
— Не надо, мы далеко не пойдем, — успокоил его Валерик. — Поищем в первом квадрате, и домой. А для того чтобы не заблудиться, на деревьях будем ломать ветки, а на тропинках стрелки рисовать. По ним всегда найдем дорогу домой.