Около часу провозились ребята возле траншеи. Старательно очистили ее от мусора, сухих веток, но ничего не нашли.
Валерка попытался ковырять землю на дне подобранной рядом сухой и крепкой палкой, которую он заострил перочинным ножичком.
— Надо брать с собой ломик и лопату. Палкой ничего не сделаешь, — сказал он, размазывая на потном лице грязь. — Ну ничего, мы еще сюда вернемся. Я это место запомнил.
Определив по солнцу направление, двинулись дальше. Часто попадались воронки от бомб — маленькие, средние и очень большие, в некоторых даже стояла вода; окопы, тоже разных размеров: от узенькой ямки, где больше чем одному человеку не поместиться, до больших — на пять — десять человек; траншеи, и совсем заросшие, и обвалившиеся, и целые. Даже два блиндажа обнаружили они на своем пути к речке.
Вначале пытались везде как можно дольше покопаться, но вскоре поняли, что без инструмента толку не будет. И все равно каждый окоп или траншея магнитом тянули к себе ребят, и спохватились они лишь тогда, когда Павлик заметил, что солнце, поднявшееся вверх, висело над головами и плохо служило ориентиром. Куда ни повернись, а оно все сверху.
— Что делать дальше? — спросил он.
— Как я есть хочу… — мечтательно и в то же время грустно отозвался Валерик. — Утром не хотелось, спешил, а сейчас — хоть бы сухарик в кармане был.
Павлик тоже чувствовал голод, а после слов Валерика есть захотелось еще сильнее.
— Дома поедим, а сейчас давай разберемся, в какую сторону идти.
Но Валерик смущенно топтался на месте.
Видя его растерянность, Павлик укоризненно сказал:
— Эх ты, знаток леса, — потом решительно добавил: — Надо найти высокое дерево, на которое можно взобраться и все увидеть. Давай ищи, высматривай, какое повыше и с сучьями.
Но, как назло, стволы высоких деревьев были гладкими, толстыми, и о том, чтобы взобраться на них, нечего было и думать. Но вот Валера закричал:
— Нашел! Нашел! Иди сюда! Быстрее!
И действительно, неподалеку, в тени толстой березы, росла другая, тонкая, но вытянувшаяся вверх на высоту соседки-богатырши. Ветки ее начинались почти от самой земли.
Валерка скинул куртку, завернул выше колен штанины, поплевал на руки и стал взбираться на тонкую березу, перелезая с ветки на ветку.
Павлик глядел на приятеля и дивился, как ловко у него получается. Валерка молча, упорно двигался вверх и скоро перелез на толстую березу. Здесь он удобно уселся на ветке и, обхватив руками ствол, посмотрел вниз.
— Ух какой же ты маленький! — крикнул он.
Павлику, глядевшему на него снизу, он тоже казался гораздо меньше, чем был на земле.
— Эй, на березе! Ну что там? Говори!
Валерка долго оглядывался, пересаживался на другие ветки и вдруг крикнул:
— Вижу! Вижу!
— Поселок?
— Да отойди от дерева назад. Дальше! Дальше! — командовал он. — А теперь влево. Еще. Стоп! Смотри на меня! Теперь у тебя за спиной поселок. Наш поселок!
— А речку не видишь?
— Вижу, вижу. Ты меня понял? Можно слезать?
Боясь снова потерять направление, ребята, стараясь не отвлекаться, пошли прямо и минут через пятнадцать были у речки. Не останавливаясь, свернули вправо, пошли в сторону Царской дороги и еще через час подошли к Олиному дому. Здесь их поджидали Вовка и Оля. На лицах — улыбки.
— Ну, показывайте добычу, грибники! — попросил Вовка, но, увидев в руках Павлика пустую корзину, подступил к Валерику: — А где твоя?
— Я пошел без корзины, — смущенно ответил Валерик. Он только сейчас вспомнил о ней и, конечно, не знал, где оставил.
— Пошел без корзины? — наступал Вовка. — Врешь! Мы все видели! И как собирались, и как уходили. Может, и на поляне ты без корзины был? Если завтра вы снова одни уйдете — все дедушке расскажу!
КОСТЯ В ПАНИКЕ
Оторвавшись от Павлика, Костя рванулся в лес и остановился только тогда, когда достиг убежища Славика. Славик лежал в просторном окопе, выстеленном толстым слоем сухого мха, накрытого сверху зелеными ветками.
— Вставай! Быстрее вставай! — вместо приветствия выкрикнул Костя.
Славик отложил в сторону книгу, которую читал до этого, и проворно выбрался наружу.
— Тебя что, змея укусила? Орешь, как поросенок, из которого щетинку дергают.
— Будет тебе сейчас змея, будет поросенок, будет и щетина, когда узнаешь, зачем я прибежал. Надо срочно сматываться отсюда. Понял?
— Куда и зачем сматываться? Говори толком. — Давно немытое лицо Славика заметно побледнело.
— А затем, что тот шкет засек нас, когда ты меня провожал домой и когда сам возвращался в берлогу. Они в это время на озере ловили рыбу. А сейчас, когда я шел к тебе, пристал как банный лист. «К нему идешь? — спрашивает. — Я вас видел. Знаю, где прячетесь. Веди в его берлогу», — врал Костя.
Но Славик ему поверил.
— Что же делать? — спросил он.
— Собирай быстрее манатки, и пойдем искать другое место. Найдем такой окопчик или блиндаж, что никакая милиция тебя не сыщет. Надо только подальше в глубь леса забраться. Махнем к Черной речке или за Царскую дорогу, а туда и грибники не забираются.
Говоря так, Костя понял, что хватил через край. Окопов, блиндажей, воронок от бомб и даже дотов здесь так много, будто война только вчера прошла по этим местам. Здесь можно и сейчас найти снаряды, гильзы от патронов, крупные осколки, но забираться так далеко, как он сгоряча предложил, — это уж слишком. «Славику что, — думал он. — Ему все равно где сидеть, хоть на турецкой границе, а мотаться за продуктами и сигаретами придется мне. Нет, надо найти убежище где-нибудь поближе».
Когда со старым окопом было покончено, Костя повел Славика в сторону Черной речки. Не доходя до нее метров четыреста и метров сто до лесной дороги, которая шла параллельно Царской дороге, они на одном холмике нашли здоровенный валун, под которым пряталась небольшая пещера, хорошо замаскированная, походившая на сухой и теплый блиндаж. Они спешно оборудовали ее под жилье и принялись завтракать, хотя, если судить по солнцу, было не меньше четырех часов дня.
Еда была скудной: одна буханка хлеба, три батона, две литровые бутылки молока, четыре бутылки лимонада, пучок редиски и с десяток луковиц, надерганных на грядках. И этой еды должно было хватить Славику на три или на четыре дня. Славик принялся было открывать бутылку с лимонадом, но его остановил Костя.
— Ты сначала молоко пей. Оно жирное. Я Тишурихину Белку выдоил. А кроме того, если молоко долго постоит, то может прокиснуть. А лимонаду ничего не станется, пусть полежит. — Последними из сетки Костя достал куриные яйца. — Восемь штук, — сказал он. — Смотрю, лежат на окне Тишурихиной времянки, а одна створка окна открыта. Ну я и взял. Только не знаю, вареные или сырые.
— Что ты к Тишурам пристал? Других соседей нет, что ли?
— Так Тишуриха на меня вовек не подумает. Она думает, что я хороший. Вчера после того как я подоил ее козу и прогнал на улицу, приходит ко мне бабка и спрашивает: «Костя, голубчик, не видал ли ты моего деда?» — «Видал, — говорю, — он на огороде капусту дергал».
— А зачем ему капуста? — спросил Славик.
— Капусту я таскал. Ихняя Белка так приучена. Перед тем как доить, надо дать ей капусты. Иначе молока не даст. У бабки этой капусты знаешь сколько посажено. Пока она маленькая, ее выдергивают для козы, а осенью вырастают большие кочаны. Как услыхала бабка про то, что дед капусту дергал, побежала домой и давай его казнить. «Куда, — кричит, — молоко дел? Подоил Белку и продал». Дед клянется, что не доил козу. «А кто капусту рвал? — кричит Тишуриха. — Костя, сиротинушка, видел». Дед ко мне: «Когда я капусту дергал?»