— Послушайте, — вдруг сообразил Валерий. — Но если у вас договор и с корсами и с ашшурами, то кого же вы так боитесь, что побеспокоились о протекторате?
— Ясно, кого, — хмуро ответил Берендеев, снова понижая голос до шепота. — Корпорации. Слишком у них загребущие лапы, хотят получить все. Слышали о Корском конфликте?
— В общих чертах, — Седов знал лишь, что тогда спор шел меж Федорой и Корсом из-за богатой металлами планеты соседней системы, которая теперь срочно понадобилась кому-то еще.
— Думаете, нам была нужна эта Металлика? — еще тише спросил президент. — Нет, нас принудили воевать! А когда корсы победили, нам пришлось прибегнуть к помощи Ашры, чтобы нас оставили в покое. Потому что Земля отмолчалась. Да и что бы она смогла сделать? В наше время никто не может чувствовать себя в безопасности, — с неожиданной горечью закончил он.
— Ну, не будем преувеличивать, — Валерий почувствовал неожиданную симпатию к федорцам, десятилетиями успешно лавировавшим среди многочисленных врагов.
— Да? — с легким торжеством в голосе перепросил Берендеев. — А вы слышали, какие неприятности сейчас у веганцев? Они чуть ли не потеряли две колонии у Беты Лиры! Туда брошена вся Служба Спасения. Говорят, на помощь пришли даже альтаирцы и м'рауги.
— А что случилось? — встревожился Седов. В последние дни на корабле, оставшись без связи, он не мог следить за галактическими известиями.
— Какое-то газовое облако, — бесцеремонно вмешался в разговор Трис. Валерий уже отметил, что герлейский посредник, на удивление уверенный и раскованный, ведет себя в официальной обстановке весьма свободно. Слишком свободно, что наводило на некоторые подозрения, возможно и необоснованные. И стажер был слишком хорошо осведомлен — откуда бы он мог узнать о событиях на Веге? А вот молодой фроггс, кажется, еще студент, демонстрировал явную скованность, церемонность и избыточную рефлексию. По-человечески, Седов симпатизировал Трису, однако, с точки зрения дипломатии, поведениеУйураха представлялось предпочтительнее. И на переговоры Валерий твердо вознамерился взять с собой фроггса.
— Газовое облако? Увидите, во всем окажется виновата Корпорация, — пожал плечами федорец. — Однако мы уже пришли.
Скоростной лифт доставил Седова и фроггского стажера на последние этажи Дворца — они попали даже не на восьмой, но урезанный девятый или десятый, один из образующих вершину пирамиды.
Входя в лифт, Валерий успел заметить недовольную гримасу на физиономии герлейца и властный жест президента, подзывающего охранников, чтобы отдать последние распоряжения.
Из лифта переговорщики перешли в небольшую приемную, где их ожидали двое охранников, не по-федорски суровых и подтянутых, а затем в кабинет.
Зал для конфиденицальных переговоров был оформлен строго в ашшурском стиле: полутемный, с нишами и гротами, покрытыми искусственным мхом. Валерий даже заметил в углу непременный бассейн. Оттуда медленно выбирался его сегодняшний собеседник. К'мер начал беседу с запоздалых извинений.
— Мне очень жаль, что я не смог защитить твою жену от своего соотечественника, — объяснил он, располагаясь на деревянном лежаке у воды. — Но негодяй сумел втереться в доверие к императорской семье, а у нас все важные вопросы решает монарх.
— Я понимаю, — дипломатично ответил Седов, устраиваясь в кресле напротив. Он взял бокал со столика, на котором стояли высокие кувшины с разноцветными напитками, и с удовольствием отпил глоток холодного сока. На терраформированной Федоре автоматически отключился универсальный адаптер, а в зале было нестерпимо душно. — Ты ничего не мог сделать.
Монархическая форма правления казалась Валерию доисторической дикостью, а историю с шантажом он давно уже считал исчерпанной. Учитывая вмешательство межгалактических служб, самоуправство Н'горра обошлось ашшурам недешево. О трансформации в метаморфа лишний раз вспоминать не хотелось. Но, конечно, пострадай тогда Анка, сейчас Валерий рассуждал бы совсем иначе.
— Итак, — К'мер перешел к делу. — Несмотря на мое отношение к выходке Н'горра, развитие событий частично подтвердило его правоту. Разведке Ашры стало достоверно известно, что действующий энергатор в Метагалактике все-таки появился, и не один. Мне сообщили даже, — ящер насмешливо приоткрыл пасть, показывая, что ничуть не верит в подобную глупость, — что присутствие артефакта недавно зафиксировали на твоей родной планете.