— Ну, хорошо, тогда свяжитесь со мной завтра, — согласился Седов. Интересно, что ей на самом деле от него надо, и к чему такая спешка?
На следующий день, услышав сигнал вызова комма и увидев незнакомый номер, Валерий заранее заготовил извиняющуюся улыбку: у него совершенно не нашлось времени, чтобы подумать о проблемах планетарной безопасности и права на ведение звездных войн.
Однако на экране появилась не страшноватая пасть корсини, а расплывшаяся в кисло-сладкой гримасе морда нового шахсийского посла.
— Чему обязан? — холодно осведомился Валерий, стирая с лица заготовленную улыбку. До сих пор бывший «посол Понс», ныне называвший себя Нуурсом, тщательно избегал близких контактов со старым знакомым и старался держаться от Седова подальше.
Узнав об истории с Аквой, Лом когда-то объяснил другу, что метрополия и колонии Шахса, по традиции, делятся на владения нескольких кланов, и, несмотря на сохранение Федерации, отношения между ними весьма прохладные, а порой и враждебные. После появления Нуурса в роли посла на Земле рассказать подробнее о соотечественнике, относящемся к другой ветви расы, Лом не успел. Седов не очень и интересовался, занятый более насущными делами. И вдруг Нуурс сам вышел на контакт. Совпадение настораживало, и Валерий даже подумал, нет ли здесь какой-то связи с появлением необычной дипломницы, но тут же отбросил нелепую мысль, прислушавшись к словам собеседника.
— Да вот, решил познакомиться поближе. Думаю, нам пора позабыть о прошлом, — безобидная болтовня шахси явно имела одну-единственную цель: скрыть истинную цель вызова. Однако слащавая гримаса на физиономии грубоватого вояки скорее отпугивала, чем успокаивала. — Хотел пригласить вас к нам в посольство. Пообщаться, так сказать, коготь к когтю!
— «С глазу на глаз», — машинально перевел Валерий. Однако он сильно подозревал, что шахсийский вариант может оказаться намного ближе к реальности, чем его собственный, и это заставило решительно отклонить приглашение:
— Нет, уж лучше вы к нам! Альтаирское посольство всегда открыто для гостей. И если вы хотите просто поговорить, мы будем рады, — Валерий сделал приглашающий жест рукой, однако Нуурса его вариант тоже не устроил.
— Может быть, на нейтральной территории, без свидетелей? — продолжал настаивать шахси. — У меня есть для вас очень выгодное деловое предложение.
— Тогда давайте завтра вечером, в кафе. На северо-востоке мегаполиса, «Конец света», — Седов был заинтригован навязчивостью собеседника и, припомнив популярный ресторанчик, где когда-то встречался с Егором, счел его достаточно безопасным. — Кажется, там даже можно заказать отдельную секцию зала для важных гостей, где нас никто не потревожит. Давайте встретимся в шесть часов.
— Договорились, — многобещающе сверкнул огромными зубами шахси.
Валерий едва успел прервать коннект, как зазвучал новый вызов. Появившаяся на экране Зарроу без всякого энтузиазма выслушала сообщение о том, что руководитель, к сожалению, пока не готов осчастливить ее темой.
— Сегодня никак, — наотрез отказался Валерий. Его еще ожидала гора отчетов, которые нужно было просмотреть и обобщить к ближайшему заседанию Координационного Совета для подготовки заключительного постановления. Советник Херх потребовал результатов немедленно.
— Тогда давайте завтра, — настаивала корсини. — Вечером.
— Почему бы нет? — Седов нашел, как ему показалось, идеальное решение. За полчаса он успеет отделаться от шахси, а потом в спокойной обстановке обсудит тему со студенткой. Заодно и нормально поест, не обижая жену, у которой все еще время от времени случались рецидивы кулинарных экспериментов. — Завтра вечером, в кафе «Конец света», в шесть тридцать.
В «Конец света» он, разумеется, опоздал. В пять часов его вызвал Херх, нашедший в проекте постановления несколько помарок, и долго нудил, объясняя важность правильного оформления документации. Потом Анка пожаловалась на плохое самочувствие. Не желая задерживать мужа, она сказала, что с недомоганием справится сама, и отправилась в медотсек. Валерий на всякий случай пригласил на консультацию посольского врача и, успокоенный, помчался на флаере на северо-восток.
Когда Седов появился на пороге кафе, его встретили два враждебных взгляда с двух противоположных сторон. И шахси и корсини уже были на месте, и оба заметно нервничали. Настолько заметно, что всплески тревожного эмофона Валерий отчетливо воспринял даже на расстоянии. Он отнес это на счет собственного опоздания, и почувствовал себя немного неловко. Оставалось решить, что теперь делать.