Точка перехода была крошечной. Незаметной для обычного восприятия. Но я чувствовал её. Как если бы мозг, что-то забыв о сути существования, вдруг вспомнил, что не всё можно измерить в цифровых единицах.
И вот, ещё один шаг. Моё тело — оно было где-то там, не зная ни времени, ни пространства. Но я мог управлять им. В этом мире, который я раздвигал, мои руки, ноги, сердце — это было не просто продолжение меня, а канал, по которому шли импульсы, создавая реальность. Каждый импульс был важен, чтобы не разорвать эту хрупкую связку. Потому что всё, что я видел и чувствовал здесь, было только в одном направлении — в сторону поиска новой точки контакта с реальностью.
Я не знал, что буду чувствовать, когда выйду из этого состояния. Но теперь я знал, что сам процесс — он гораздо более значимый, чем я мог бы представить.
И сейчас настал момент истины. Теперь я должен был визуализировать пространство вокруг себя и выстроить логическую последовательность взаимосвязи. Обнаружив два отблеска механической жизни, переплетённой в единую сеть фотонных импульсов, я без труда протянул к ним свои щупальца. Прикоснувшись к сути оболочки механоидов, я радостно улыбнулся. Их поток данных, был прост, как древние счеты. Всего-то надо было изменить скорость потока и архивацию данных.
В этом пространстве, полном абстракций и невидимых связей, всё было ясным и четким. Почти, как если бы я смотрел на мир через стекло, которое вдруг стало прозрачным, и я понимал, что именно нужно сделать.
Выполнив свою работу, я начал возвращаться. Всё получилось, как и в прошлый раз: из вон рук плохо, больно и неприятно. С трудом пробравшись на первый слой, я не обнаружил девушку. Её тут просто не было. Я задержался ненадолго, ещё раз попытался проанализировать слабые следы её энергетического сигнала, но… ничего.
А дальше уже дело техники. Я понимал, что к подобным ощущениям не привыкнуть. С каждым новым прохождением сквозь слои накапливались страх, отторжение и отчуждение от самого процесса. Это было не столько больно, сколько выматывающее. Отвращение накатывало волнами, и я с трудом удерживал себя от желания оборвать всё прямо сейчас.
Вывод был очевиден: никакого предрасположения к мазохизму у меня не было. А значит, оставался только один вопрос — что делать дальше?
Я открыл глаза и увидел, что мы летим в воздушном потоке. Мимо медленно проплывали угловатые очертания небоскрёбов. Городские джунгли казались безразличными к нашему присутствию. Впереди виднелся центр города — не самое безопасное место для нас, но Гера, как обычно, следовал только своему плану. Переубедить его утром было не возможно.
Обернувшись, я посмотрел на Барбару. Она лежала без сознания. На белой футболке расцветали пятна крови, стекающей из её носа. Кровь была и на ушах. Чёрт. Первый опыт для фрейма оказался куда жёстче, чем я рассчитывал.
—Гера, как всё прошло? — наконец выдавил я, всё ещё чувствуя металлический привкус на языке.
ИИ, беззвучно парящий передо мной, ответил в своей обычной, почти равнодушной манере:
—* Результат скромный. Ожидания не соответствуют реальности.
Я закрыл глаза, стараясь подавить раздражение. Скромный? Это ещё мягко сказано. Не могу представить, что нас ждёт в центре города, если мы облажаемся. А есть ли смысл вообще следовать изначально заданному маршруту? Касанда в отключке, её состояние вызывает, мягко говоря, большие сомнения в продолжении наших тренировок. Что до меня, то я не уверен, что способен снова лезть в эти дебри Амикона. Это как с огнём: сунул руку — обжёгся. Второй раз ещё можно решиться на одной силе воли, но третий? Инстинкты сработают раньше, чем разум.
Оглядываясь на Барбару, я всё больше понимал, насколько тонка грань между риском и безрассудством. Как я вообще в позапрошлый раз умудрился протиснуться в четвертый слой. Ещё и выбраться потом самостоятельно! Вообще страшно вспоминать.
Кстати, насчёт самостоятельности. Эти щупальца,
—Гера, признавайся, железяка ты бездушная, это ведь ты был со мной во втором слое, да? — Я перевёл взгляд на ИИ. — Ты — те мои щупальца, которые дополнили меня.
Ответа не последовало. Но в его молчании сквозило что-то вроде уклончивого согласия.