— Он не это имел в виду, — устало вздохнул кузнец.
— Я понял, — кивнул юноша. — Просто за эту неделю я о многом успел подумать… И пришел к выводу, что собака, испытывающая ко мне столь чистые чувства, не может быть плохой и по определению является умной.
— И когда ж ты к этому выводу пришел? — с сарказмом поинтересовался герцог.
— Да буквально полчаса назад…
— Хо-о-о… Как же мы «быстро» думаем…
— Эй, ну мы поедем сегодня дальше или нет?! — крикнула Филара, готовая к продолжению путешествия.
— Поедем, поедем, — заверил ее Шун, посылая Ральдрику горящий праведным гневом взгляд, и тоже направился к Герани.
Путники отправились в указанном направлении. Несмотря на то, что главный разбойник грозился наличием большого числа сторонников, ни один из них им так и не встретился. Предвкушение окончания леса грело души, настроение у всех было приподнятое. Даже тоскующий гном решил, что все не так уж и плохо и ставить на себе крест пока еще рано. Чупоня простил Шуну «Потрошителя-Душегуба», а тот в свою очередь перестал дуться на гендевца за намеки о его умственных способностях. Желтые листья мягко падали под копыта лошадям. Примерно через час пути Филара обратила внимание на то, что вместо того, чтобы, как обычно, бежать сбоку от Герани, собака стала отставать. Сначала она не придала этому значения. Однако обернувшись еще спустя час и обнаружив, что пёс плетется далеко позади, девушка заволновалась. Отряд был вынужден остановиться и подождать, пока тот с ними поравняется.
— Что это с ним? — удивленно склонил голову иролец, глядя на тяжело вздымавшуюся грудь животного.
Чупоня выглядел очень усталым и изможденным.
Да все с ним в порядке, — не особенно уверенно предположил Шун, спрыгивая с коня и подходя к питомцу. — Эй, морда, на тебя это не похоже. Что-то ты скис как-то…
Пес сидел с вывалившимся языком и тихо хрипел. Юноша сел напротив него на корточки и внимательно посмотрел собаке в глаза, осторожно поглаживая могучую шею. Зверь еле слышно заскулил и ткнулся в хозяйскую ладонь горячим сухим носом. В его взгляде бывший кот не увидел уже привычного выражения восторженного дружелюбия. Глаза ясно говорили, что собаке плохо. Шун нахмурился и задумчиво спросил: «Да, что ж с тобой случиться-то могло?» Все остальные тоже взволнованно столпились вокруг Чупони. Пес лег на землю и уткнулся мордой в передние лапы, предоставив людям и гному возможность думать, что с ним происходит, и как ему помочь.
— А может быть, он все-таки пострадал во время той драки с разбойниками? — предположил Гудрон.
— Да? Тогда, не дай бог, они мне еще раз попадутся! — мрачно пообещал кот, сжимая руки в кулаки. — Я ж их всех поубиваю! Шкуры живьем посдираю…
Его спутники обменялись многозначительными взглядами, а животное застенчиво приподняло уши, услышав подобное заявление.
— Ран же нет, — воззвал к здравому смыслу гном, пристально разглядывая собаку. — Насколько я помню, мечи от него отскакивали, не причиняя вреда…
— Все равно поубиваю, — упрямо гнул свое юноша.
— Филара, ты же вроде как что-то типа медика, — вспомнил Ральдерик. — У кого из нас папа врач, в конце концов?! Можешь что-нибудь сделать?
Девушка оттеснила «брата» в сторону и пощупала псу лоб. Ей ничего это не дало. Бормоча: «Я ж не ветеринар, в конце концов…», — она принялась копаться в памяти, пытаясь вспомнить свои обрывочные знания о медицине.
— Ну что? — не выдержал Шун, прерывая размышления «сестры». — Ты можешь его вылечить?
— Может быть, он отравился?.. — неуверенно дернула плечом Филара, — Съел что-нибудь не то… Ягод ядовитых или грибов… Не знаю в общем.
— Да будет тебе известно, — парень сердито сложил на груди руки. — Ни одно уважающее себя животное не станет жрать ядовитые ягоды или грибы. Это только вы, люди, на это способны. Даже последние кретины типа собак знают, что можно есть, а что нельзя! А это — показатель!
— Ты ж говорил, что Чупоня умный, — заметил герцог, между прочим.
— Умный, — подтвердил кот. — Однако это не мешает всем остальным собакам быть абсолютными идиотами. Можешь считать его счастливым исключением.
— Тогда я не знаю, — поднялась на ноги девушка. — Нужно как можно скорее найти город или хотя б деревню и показать его нормальному доктору, а лучше ветеринару.
— Тогда поехали быстрее, — Гудрон направился к заинтересованной Неветерку.
Его примеру последовали все остальные.
Пес тоже поднялся на ноги, но, сделав пару шагов, взвизгнул и снова повалился на землю. Шун нахмурился еще сильнее и вернулся к питомцу. Тот еле заметно шевельнул хвостом в знак благодарности.