— Да. Видите эти маленькие коричневые кусочки? Это грибы!
— Так это грибы-ы-ы… — протянул герцог, восхищенно глядя на отведовавшего сей шедевр кулинарии товарища.
— Да. Еще я нашла немного горошка, поэтому те вкрапления зеленого пюре и есть он…
— Здорово, — кузнец постарался изобразить восторг. — Кто бы мог подумать, что эти продукты могут встретиться в одном блюде!
— Спасибо, — сказал гендевец, отодвинул от себя тарелку и встал из-за стола.
— Так ты же даже не попробовал! — встрепенулась Филара, глядя на дворянина полными мольбы глазами.
— Я не очень голоден, — отозвался тот. — К тому же надо собираться. Скоро будем выезжать…
— Не бери в голову, — попытался утешить девушку Гудрон, когда за Ральдериком закрылась дверь. — На самом деле, получилось вкусно, — в доказательство своих слов он съел еще пару ложек.
— Да я и не беру, — спокойно отозвалась та, всем своим видом показывая, что ей абсолютно все равно, ел герцог ее стряпню или ушел голодным.
— На самом деле, он хороший, — попытался объяснить кузнец. — Просто порой характер у него бывает отвратительным. Со мной он себя в начале почти так же вел. Хочешь, я с ним поговорю…
— Не надо! — неожиданно резко прервала его утешения Филара. — Не смей с ним обо мне говорить! Я сама! Не хватало еще, чтоб со мной общались из-за того, что кто-то кого-то об этом попросил!
— Можно добавки? — Дунгаф протянул девушке свою пустую миску.
— Конечно! — та радостно взялась кормить редкого гурмана, забыв о беседе с Гудроном.
Юноша удивленно поглядел на гнома, абсолютно искренне уписывавшего за обе щеки, немного подумал и попробовал свою порцию еще раз. Пришел к выводу, что, несмотря, на определенное своеобразие вкуса и состава, блюдо все же получилось довольно съедобным. «Главное, не думать, что туда входит», — решил он и тоже съел пару тарелок.
Потом какое-то время ушло на то, чтобы помыть посуду, сбегать за продуктами и конем Филары, оставленным ей в какой-то конюшне. Так что собраться удалось лишь к десяти утра. Дунгаф запер дверь здания на большой амбарный замок, а парни пошли к дереву, где оставили коней. Взгляд лошадей, переживших ночь на улице под дождем на привязи и без клочка сена, светился обидой и презрением. Друзьям в который раз за последнее время стало стыдно.
Полный гномий доспех был весьма компактно уложен в мешок и прикреплен к седлу Ральдерика. Самого библиотекаря вез Гудрон, ибо своей лошади у того не было, ездить верхом он не умел, да и учиться не хотел. Как и ожидалось, к утру ливень закончился, снова вышло солнце. Ехать было хорошо, всю пыль прибило к земле, воздух стал чистым и свежим. Жара не успела пока вернуть свои позиции, поэтому солнце приятно припекало головы, не действуя на нервы и не мучая. Лошади бодро перебирали копытами и получали откровенное удовольствие от утренней прогулки по лужам.
Мерзавец и Неветерок быстро подружились с Геранью — низеньким бежевым черногривым и чернохвостым конем Филары. Если Мерзавец был хитрым и любил делать пакости исподтишка, Неветерок — послушна, наивна и доверчива, то Герань обладал такими душевными качествами, как откровенное нахальство, агрессивность и ослиное упрямство. Надо ли говорить, что коняга и его хозяйка друг в друге души не чаяли, в то время как ирольца он успел попытаться лягнуть, а Дунгафа — цапнуть за бороду.
Скоро Верхний Сурчук остался позади. По дороге девушке и гному рассказали все, что были известно о деле. Библиотекарь пообещал подумать. Особенно его заинтересовал рассказ старушки-разведчицы. К удивлению товарищей, он заявил, что считает, что это может иметь самое непосредственное отношение к похищению Тальры.
— Кстати, а почему образовалась та граница, за которой не живет нечисть? — поинтересовался Ральдерик под аккомпанемент журчания собственного живота.
Услышав желудочные звуки, Филара тихо хмыкнула, но от высказываний воздержалась, изо всех сил стараясь быть милой девушкой, не вызывающей отрицательного отношения.
— Понятия не имею, — отозвался гном. — Никогда прежде об этом не слышал. Надо сказать, это очень любопытно. Если будет возможность, обязательно постараюсь изучить этот феномен. Однако не знаю, что там у вас на востоке, только в этих местах всяких неприятных существ предостаточно. Так что я бы не стал надеяться, что нам удастся обойтись без всяких сомнительных встреч. Здесь нечисти в избытке.
— Кстати, вы ведь местность хорошо знаете? — обратился Гудрон к своему соседу по лошади. — Как нам лучше ехать, как думаете?