Это же был Вернон. Её Вернон. А это пламя… что, если оно оставит ожоги? Повредит глаз?
Она промедлила критический миг. Вернон ощерился ей в лицо и резко ткнул её лицом в скамью, перехватывая руки за спиной. Ладони завибрировали, и Таисса почувствовала, как пламя погасло.
– Ведь как знал, – удовлетворённо произнёс Вернон, застёгивая на ней фиксаторы. – Дура, слабая дура, которая насмерть не дралась ни разу в жизни.
– Можно подумать, ты дрался, – выдавила Таисса. Из носа шла кровь, капая на дно лодки, и противно кружилась голова.
– Нет, что ты, – в тон ей ответил он. – Меня арестовали Светлые, когда я зашёл в здание Совета выпить какао.
Вернон рывком развернул её на спину. Сверху в прорехе сияло солнце, брызги переваливались через борт, и невозмутимый гондольер всё так же грёб вдоль залива, словно происходящее совершенно его не касалось. Похоже, ему сделали внушение.
– Девочка-чудо, – раздумчиво произнёс Вернон, склоняясь над ней. Провёл пальцем по скуле. Таисса попыталась отстраниться, но он взял её лицо в ладони. – Давай попробуем ещё раз. Эйвен Пирс хоть раз видел тебя вживую, зная, что это ты? Хоть раз? Ответь мне так же, как на мой прошлый вопрос. Я хочу посмотреть. «Да» и «нет» одновременно тут сказать невозможно: или мой нейросканер сбоит, или что-то с тобой не так. Говори.
– Или что? – хрипло спросила Таисса.
Холодные серые глаза сузились.
– Или я тебя утоплю. Не до конца, конечно, но, уверяю, ощущения будут самые неприятные.
По телу Таиссы прошла дрожь. Один раз она уже чуть не утонула, и Вернон делал ей искусственное дыхание. Второй раз ей повторять этот опыт совсем не хотелось.
– Да, – устало сказала она. – Нет.
– И нейросканер молчит, – констатировал Вернон, выпуская её лицо и глядя на запястье. – Ладно. Ответь мне, почему ты меня не ударила? Это твоё пламя – гнусная штука, я бы вышел из строя наверняка. Что тебя остановило? Соври мне.
Таисса слабо усмехнулась:
– У тебя красивые глаза.
Нейросканер молчал. Вернон мрачно смотрел на Таиссу.
– Соври как следует, – наконец сказал он. – Сейчас. Помни, купание не за горами.
Таисса помедлила.
– Я искала более изощрённый способ тебя убить.
Нейросканер запищал. Вернон перевёл дыхание:
– Ну хоть к чему-то мы пришли.
Вернон вытрясет из неё всё. Он не отстанет, пока не поймёт, кто она. Он… чёрт. Таисса вдруг поняла, что не уверена, как далеко Вернон готов зайти и что он вообще способен из неё выудить при должном старании. Чем чёрт не шутит: например, то, что он может влезть ей в мозги. Или то, что она хочет стереть эту реальность.
Этого Вернона не останавливали чувства к ней, бывшие или настоящие. А вот власти ему хотелось. Очень.
И на этом можно было сыграть.
– Сделка? – предложила Таисса. – Ты отстаёшь от меня с лишними вопросами, я помогаю тебе захватить мир?
Вернон оскалился:
– Нет, крошка. Ты попала. И теперь всё зависит не от моего милосердия – у меня его нет – а от очерёдности вопросов.
Дьявол. Отвечать на главный вопрос никак нельзя. Солгать невозможно. Молчать, похоже, тоже не получится. Что ей предпринять? Шантаж? Мольбы? Угрозы? Что?
– Хочешь получить врага, который не забудет обиды? – поинтересовалась Таисса, глядя на Вернона. Её не очень-то удалось передать упрямство и вызов, лёжа со скованными за спиной руками, но, судя по усмешке Вернона, своего она почти добилась.
– Хочу получить ценный трофей, – развёл руками Вернон, наклоняясь над ней. – Но очень не хочу обнаружить под красивой обёрткой бомбу замедленного действия.
Он задумчиво смотрел на неё. Он принимал решение. И вряд ли оно будет особенно приятным.
Ей нужно было что-то сделать. Сейчас.
– Я могу побыть с тобой полностью искренней, – ясно произнесла Таисса. – На одну тему. Только одну. А там посмотрим, сможем ли мы доверять друг другу дальше.
Вернон усмехнулся. Завис над ней, опираясь кулаками на скамью, глядя Таиссе в лицо.
И неожиданно кивнул.
– Таисса-честность, – протянул он. – О чём бы тебя спросить?
Таисса перевела дыхание, успокаиваясь. Он снова был прежним Верноном.