– Не поджарили еще? И то хорошо. А помечтать никогда не вредно. Продолжай, Джокт, по крайней мере, лучше вести разговор о Вселенной, чем о каких-то червях…
– Да нет, я так… – еще больше смутился Джокт, боясь признаться, как часто ему приходилось задумываться над великолепием и бесконечностью открытого пространства.
– Я серьезно! Друга своего не слушай, он, наверное, еще лицеистом возненавидел физику пространства…
– Спенсер, я только хотел сказать, что…
– Что ищешь Бога.
– Я не знаю, что это такое, но…
– Никто не знает.
На палубах инженерной станции возникло движение. Несколько автоматических модулей подступили вплотную к каждому из «Зигзагов», готовя истребители к прыжку.
– Если честно, я тоже не пойму, к чему такие разговоры именно сейчас? – К Гавайцу присоединился Барон.
– Вот, посмотри. Если эскадра сумеет пройти, Бессмертным, возможно, не сдержать натиска, а мы уже будем далеко-далеко… И получится все наоборот. Важный трофей, или что там, который нужно передать штабу ВКО, на десятки лет окажется потерянным для Солнечной.
– А если эскадра не пройдет? Видел, какую дуру закатили Бессмертные в приливную точку?
– Закупорили, я знаю…
– Не просто закупорили, а закрыли навсегда. Замуровали! Так что забудь про нее, там уже нет Прилива.
– А что вместо него?
Барон, собравшийся отвечать, запнулся, а Джокт изумился собственному вопросу, вырвавшемуся невольно и неосознанно.
Если перекрыть приливную точку, что случится? Внешнее проявление очевидно – Прилива не стало, теперь вместо него обычное пространство, проницаемое для любого материального тела, с любой траекторией движения. Никакого шрама на теле Вселенной, никаких аномалий. Приливы и раньше прекращали существование – стараниями флота, закрывавшего стратегически уязвимые направления телами огромного объема. Но вот если представить, что при этом исчез целый кубик пространства, пусть необычного, такого, где любой полет – двадцать одна минута с чем-то. Это же не уничтожение пространства, а только блокирование доступа!
– Спенсер! – Джокт в возбуждении обращался только к ведомому, но был уверен, что сейчас его с интересом слушают и остальные пилоты. – Помнишь, тот огромный аквариум, на Лунном Причале? Вернее, каскад аквариумов. Балу объяснял нам, как они между собой соединены, помнишь?
– Ты имеешь в виду, что если из одного аквариума забирают водяной куб и перекачивают в другой, то…
– Вот-вот! Что-то вроде! Вдруг существует какой-нибудь аналог закона Архимеда и для такого случая? – Джокт заволновался, ожидая в любую секунду приказа на старт, после которого его рассуждения потеряют любую значимость. – Посмотри! Диаметр астероида – треть Лунного… Объем…
– Ну что я тебе говорил?
Спенсер Янг Ли ликовал, невзирая ни на какие обстоятельства. Чувствовалось, что он по-особому гордится Джоктом.
– Да… Тяжелый случай. Парню с таким воображением – прямая дорога в отряд исследователей, – согласился Смоки, видимо, продолжая вести со Спенсером какой-то из давних разговоров. – Один раз этот парень уже нырнул в Серый Прилив. Хотя бы и на истребителе ДУГи. Второй раз ему будет не страшно.
– Нет, я не шучу. – Не поняв, о чем идет речь, Джокт продолжил развивать только что рожденную теорию. – Я просто хотел сказать, что астероид выпал из обычного пространства. Прямо здесь, на наших глазах, так? Вошел в Прилив и там пропал. А грависканеры ничего не заметили! Никакого искажения метрики, никаких гравитационных колебаний…
– Джокт, это всего лишь одна из многих загадок Прилива. Сейчас мы тоже, например, покинем этот сектор пространства. И будет к лучшему, если наш уход никто не заметит! – Барон, как всегда, продемонстрировал способность увязать любое размышление с той ситуацией, для которой оно пригодно.
Конечно же, он был прав. Но Джокт заупрямился.
– Барон! Мы до сих пор проходим сквозь Приливы, как в учебном коридоре, легко, непринужденно, как будто так и нужно… Но до конца никто так и не понял, почему это происходит? Я знаю, все пилоты думают об этом. И ты, и Спенсер, и… Но это не коридор! Это загадочная зона безвременья! Паутина с полыми нитями, опутавшая Вселенную! Корабли, что я встречал в Приливе, они-то откуда? Может быть, тот самый астероид, выпав из нашего, тут же оказался в другом пространстве, как раз рядом с «летучими голландцами», как мы их называем. Но только там эти звездолеты перестали быть призраками!
– Сильно загнул! Зря ты не попал в исследовательский отряд, – резюмировал Барон.
– Нет, про закон Архимеда я, может быть, погорячился. Вода – это вода, а Вселенная – это Вселенная… Но вот насчет астероида – и близко нет аналога с «черными дырами», где можно пропасть навсегда…
Джокт хотел добавить кое-что из ранних своих рассуждений, про связь «черных» и «белых» дыр. Отвлек его все тот же голос Спенсера.
– Ты понял?
– Да, размах у твоего друга… Флот бьется за каждый сектор, – продолжили прерванный диалог ведомые Джокта, – за каждую захудалую планетенку, возле которой вертятся квазаросодержащие астероиды, а тут – Вселенная! Призраки, переставшие быть призраками! Спенсер, тебе страшно не становится? Мы чуть-чуть не сожгли собственного лидера, когда он вздумал имитировать позорное бегство… Сейчас он делает какие-то намеки на «черные дыры»…
– Нужно будет просчитать, когда выйдем в долгий полет, – нет ли случайно на пути «черных дыр»? А в остальном – немножко фантазии никому не помешают. Я даже кое в чем готов согласиться с Джоктом…
– Согласиться?
– Именно. А еще я немножко завидую, остались считанные минуты до прыжка на орбиту, у меня уже шея от индапа болит, так все неопределенно, а лидер – отвлек! Даже умирать уже как-то не страшно…