Барбара держалась за грудь, беззвучно открывая и закрывая рот. Стив ждал. Из кухни вышла статная голубоглазая девушка с ликом классической равнодушной красавицы. Остановилась, скрестив руки на груди. Из комнаты выползла старуха — эту пластилиновую фигурку лепили небрежно и на солнцепеке держали долго: тело расползлось, черты лица перекошены и смазаны. Из-за ее спины выскользнула верткая девчонка лет десяти. Она держала во рту, прикусив, указательный палец и таращилась на гостей с жадным любопытством, зазывно покачивая бедрами — движение, подсмотренное у взрослых.
Поль презрительно сморщил нос: типичная кутаканская семейка.
— Не наказывайте меня, господин дьявол, — выдохнула Барбара. — Я согрешила, но я свою доченьку отдала в хорошие руки… Все ради младшенькой! И ради спокойной старости моей матушки…
Покупатели приходили вдвоем, в сопровождении охраны. Один из них, судя по описанию, был Отто Фарим — доктор, как называла его Барбара. Второй — блондин в зеркальных очках, с «насморочным голосом». Видимо, воспользовался «Нотой» либо другим препаратом, искажающим тембр. Сказали, что они из рекламного агентства и хотят сделать Веронику топ-моделью.
Главным был блондин. Торговаться он не стал, однако без спора не обошлось: Лойчева рассчитывала пристроить старшенькую, Инессу — ей уже двадцать два, и она вполне созрела, чем не красавица? Блондин от Инессы отказался и заявил, что ему нужна Вероника. Барбара тогда заломила цену вдвое против названной вначале, а он как ни в чем не бывало выложил деньги.
Несмотря на такое везение, у Барбары остался «гадостный осадок в душе»: покупатели ей не понравились. Они вели себя так, словно приобретали кусок мяса или мебель для офиса и опасались, что им могут подсунуть товар с каким-нибудь незаметным мелким изъяном. Веронику заставили раздеться, придирчиво осмотрели — «как неживую какую вещь», по определению Барбары. «Доктор» еще проверял ее какими-то медицинскими приборами, которые принес с собой. Блондин спросил, можно ли быстро вылечить девушку от грибка; «доктор» ответил, что это не проблема. Когда Лойчева предложила им посмотреть, как Вероника танцует, те отмахнулись, словно это их вообще не интересовало.
Осадок не помешал Барбаре заключить сделку — «ради счастья своей семьи».
— Мне нужны ее снимки, — сказал Стив. — Принеси все, что у тебя есть.
Лойчева принесла.
— Видел, какое дерьмо? — фыркнул Поль, когда вышли на улицу. — И они еще обижаются, что мы их к себе на Нез пускать не хотим!
Розово-серые сумерки пахли едкими специями и затхлой водой из канала. За открытыми окнами звякала посуда, звучали голоса. Обычный элакуанкосский вечер. То, что случилось с Тиной и Вероникой, казалось Полю неправдоподобным, невозможным. Обрывок тягостного сновидения, который невесть каким образом вплелся в реальную жизнь и не хочет рассеиваться.
Из Элакуанкоса Стив и Поль телепортировались в силарскую миссию. Снимки показали Веронике, та подтвердила, что это она.
Снимков было несколько, это позволило Стиву смоделировать трехмерное изображение Вероники — или теперь уже Тины? — в полный рост. Изящная девушка с матовой светлой кожей, сероглазая и темноволосая. Тонкие черты удлиненного лица, высокие скулы, небольшой прямой нос. Узкие кисти рук. Более изысканная внешность, чем у старшей, которую Лойчева пыталась пристроить первой.
— Почему они взяли Веронику, а не Инессу? — пробормотал Стив, с прищуром глядя на изображение. — Хотел бы я уловить их логику…
— У Инессы глаза голубые, — брякнул Поль.
— Ну и что?
— А у Вероники серые, как у Тины. Может, поэтому…
Ольга и Джеральд тоже пришли посмотреть. Джеральд поглядел и присвистнул, словно увиденное крайне его озадачило.
— Чушь собачья… — Он повернулся к Стиву. — То ли я идиотом родился и чего-то не понимаю, то ли они идиоты. Причем клинические!
— Почему?
— Неужели сам не видишь? Ну да, ты же не дизайнер… Оля, как тебе это?
— Тоже не понимаю. — Она пожала плечами. — Нонсенс.
— Что — нонсенс? — спросил Поль.
Стив молча ждал комментариев.
— Элемент, который хотят спрятать, обычно делают малозаметным, чтобы внимание зрителей на нем не фиксировалось, — объяснил Джеральд. — Это азы нашей работы. А такая девчонка будет привлекать внимание где угодно! Она действительно могла бы стать топ-моделью. Если спецслужбам надо спрятать Тину, им следовало взять женщину с заурядной, незапоминающейся внешностью, вот это было бы грамотное решение. Вместо этого они нашли эльфоподобное существо неземной красоты, да еще за бешеные деньги — то есть угрохали на эту покупку страшно сказать какие подотчетные средства. Что, не идиотизм?