Рыжий оглядел меня своим привычным цепким взглядом. Он явно ждал, что я появлюсь избитым, сломленным или буду демонстративно избегать спарринга.
Но я встал в строй спокойно. Выпрямил спину. И ровно посмотрел ему прямо в глаза.
На моей груди под льняной рубахой тихо покоилось серебряное кольцо Ротернов. В щели за кроватью лежало письмо матери. А на нижнем дворе у меня появился свой человек у кузнечного горна.
Каллиган прошёл вдоль строя, остановился передо мной и указал подбородком на тяжёлый дубовый брус в моих руках:
— Готов, барчук?
Я подкинул дубовый комель на ладони, поудобнее перехватывая рукоять:
— Готов, мастер Каллиган. Начинаем.
Капитан едва заметно хмыкнул, и в его единственном зрячем глазу впервые за все эти недели проскользнула острая, сухая искра уважения.
— В пары! — рявкнул он на всю оружейную. — Винсент, Марк — в центр!
Я шагнул на глиняный пятачок.
Винсент вышел навстречу, всматриваясь в моё лицо с нарастающим недоумением. В моих глазах больше не было детского испуга. Там застыл сухой, расчётливый и абсолютный покой человека, который точно знает, ради чего он принимает эти удары.
Игра только начиналась. И уступать в ней я больше не собирался.
Глава 8
# Глава 8. Грамматика повиновения
Утром город пах мокрой золой, речным илом и прелой, кислой капустой.
Я шёл по разбитому мощению главной улицы Штадт-Дерстена, придерживая тяжёлый суконный плащ у самого горла. Сырой, колючий ветер тянул с наволока, неся с собой ледяную морось. Снежная крупа под сапогами уже не скрипела, а окончательно расползалась грязно-серой, чавкающей кашей между обкатанными валунами.
Каждый шаг давался с трудом. Левое бедро всё ещё горело и тянуло тупой болью после вчерашних упражнений в оружейной, а костяшки правой кисти ломило при каждой попытке плотнее сжать пальцы на краю плаща. Каллиган и Винсент выбивали из меня дурной пыл с профессиональной методичностью.
У деревянных ворот городской пекарни пышная баба с распухшими от холода руками орала на мальчишку лет десяти. Тот судорожно прижимал к груди тяжёлую плетёную корзину с чёрным ржаным хлебом и молчал, пока женщина месила его по плечам мокрой посудной тряпкой. Била не со зла и не в ярости — устало, ритмично, словно продолжала какой-то вчерашний, давно надоевший обоим разговор.
Из распахнутых дверей пекарни волнами валил одуряющий, густой дух свежевыпеченного, дрожжевого теста.
Мальчишка, поймав взгляд моих сапог, моментально выпрямился, стиснул зубы и опустил глаза в грязь.
Баба тоже осеклась на полуслове. Замерла с поднятой тряпкой, тяжело дыша.
Я прошёл мимо них, даже не замедлив шага.
Они знали, кто я такой. Не по детскому лицу и не по выцветшим тёмно-русым волосам. По качеству серого сукна на дублете. По кожаной сумочке для восковых табличек через плечо. По осанке. И по той особой, невидимой глазу дистанции, когда простой люд расступается к стенкам домов раньше, чем ты успеваешь разомкнуть губы для просьбы.
Колокол церкви Святого Иакова на площади ударил один раз. Глухо, отсыревше, словно звонарь бил по бревну.
Приходская школа за храмом выглядела сегодня ещё более жалкой и приземистой, чем в прошлый раз. Низкая соломенная крыша с прорехами, узкие щели бойниц под самым навесом, потемневшие от сотен дождей дубовые доски массивной двери.
Внутри стоял тяжёлый, вязкий дух холодной сырости, сальных свечей, непромытых детских тел и старого пергамента.
Длинные дубовые скамьи были вытерты суконными штанами учеников до тусклого, маслянистого блеска.
Когда я переступил порог, нестройный гул детских голосов оборвался не сразу — лишь через секунду-другую, словно тишина догоняла меня по каменным плитам от самых дверей.
Отец Ансельм стоял у своего массивного стола с огромной, раскрытой на середине Псалтирью.
— Проходите на ваше место, молодой господин Марк, — проговорил он сухо, без единой тёплой интонации.
Я склонил голову и прошёл к отдельной скамье у стены.
Сегодня капеллан находился в скверном расположении духа. Это угадывалось мгновенно по натянутой коже на скулах и по тому, как он держал руки.
Длинная ивовая розга лежала не в привычном сафьяновом футляре, а покоилась прямо поверх священного текста.
Урок начался с заучивания латыни. Как и всегда.
Отец Ансельм чеканил строку по складам — мальчики хором повторили её за ним.
Слова никто не разбирал. Смысл терминов капеллана не интересовал вовсе. Главным требованием системы являлись правильный звук, непререкаемый порядок и механическая память.
— Beati misericordes… — заунывно пропел Ансельм, обводя класс серым, въедливым взглядом. — «Блаженны милостивые, ибо они милость получат».
Хор мальчишеских голосов повторил за ним фразировку — сбивчиво, нестройно, глотая окончания.
Ансельм медленно пошёл между рядами скамей, заложив сухие руки за спину.
Один из младших учеников во втором ряду — сын городского сапожника — запутался на длинном, непривычном слове misericordes.
Розга рассекла воздух с коротким, хлёстким свистом.
Хрясь!
Мальчик втянул воздух сквозь сжатые зубы, судорожно поджал оплеушенную руку к животу и уткнулся носом в доску.
Ни один ученик в классе не повернул головы. Ни жалости, ни удивления.
Я молча смотрел в раскрытый текст перед собой.
Это не образование. Это дрессура. Выработка безусловных рефлексов на латинский звук и устав.
И самое паршивое заключалось в том, что эта методика работала. Они действительно вбивали знания намертво. Но запоминали дети не структуру древнего языка. Они запоминали механику абсолютного повиновения.
Ансельм вернулся к учительскому столу, оперся ладонями о сосновые доски и продолжал наставление:
— Милость, дети мои, — это высшая добродетель и одновременно милосердная слабость, которую Всевышний дозволяет сильному правителю проявлять к тем, кто находится ниже его по рождению и статусу. Ибо сказано: блаженны милостивые.
Я поднял глаза от восковой таблички.
Ошибка. Грубейшая смысловая подмена.
Но капеллан вещал совершенно уверенно — так говорят люди, повторяющие одну и ту же идеологическую формулу последние двадцать лет своей службы:
— Господь милостив к нам потому, что Он всемогущ, — продолжал Ансельм, назидательно поднимая указательный палец. — А земной человек проявляет милость тогда, когда он имеет силу наказать, но умеет вовремя удержать свою карающую руку.