Глава 57
И с одной Бандой лесной Интересы общие нашел! Король и Шут Напали рано утром, как только наемники с казной двинулись от замка к своим казармам. Я их видел, утром. Большая крытая телега с цельнодеревянными колесами, похожая чем-то на фургон покорителей Дикого запада, при ней двадцать человек угрюмых бородачей с мечами и топорами, в кольчугах. Два здоровенных тяжеловоза, крупные лошади, впряженные в телегу, прядают ушами, а из подвалов носят маленькие мешочки, золотисто так позвякивающие. Япона мама, тут денег-то сколько! Я от казначея такой вот мешочек получил, раза в три там денег было меньше... Сколько ж там денег всего-то? Сколько королева платит наемникам? Вот на место нападения мне никак нельзя было, даже близко не показываться. Чтобы никто не заподозрил. Чтобы даже не связали принца и таинственные разборки с громом небесным, в результате которого человека разрывает на куски и разбрасывает на ближайшие кусты. -Сработало. -Сказал мне Виктор, появившись у меня в свите. С ним Ждан, Волин и даже Коротыш пристроился. Остальных не видно. -Очень хорошо. Гранаты, -тщательно проговорил он незнакомое слово, от меня же научился! -бросили под ноги им, половину сразу долой, а остальные как пьяные, шатались, ничего не соображали, их Две Стрелы и Брат перестреляли. С тремя пришлось врукопашную, но добили. Никого не осталось, никто ничего не видел. Деньги рассыпались, немного, ну да не до того было, все забрали, спрятали. -Разнесло всех по деревьям! -Азартно добавил Коротыш. -Вот и ладно. -Подвел итог я. -Разве что на дороге денег валяться осталось, золота да серебра, но всего собрать не успели... -Да и ладно! -В тон ответил я. -Теперь никому туда не соваться, завтра проедете. Виктор, собери компанию посмотреть, один не езжай... Типа любопытствуешь, только осторожен будь! Вернувшись в замок, я застал там настоящий переполох. Горели факелы, бегали туда и сюда взмыленные лакеи, наемники дули щеки, гвардейцы маршировали на плацу, даже в тронном зале были слышны отрывистые команды. Королева никого не принимала, лежала в тронном зале и голосила как белуга. Стоило мне туда сунуться, как на моем пути возник раздувающий щеки даже ещё больше обычного генерал Ипоку. Взял за ухо да и выставил наружу. Хе-хе, хорошо, видно, их зажало. -Ваше Высочество. -Сказал мне граф Урий, обгоняя меня, когда я возвращался в свои покои. -Граф. -Сказал я. -Почему все сегодня так обеспокоены? -Ваше Высочество, сегодня с утра в окрестностях города творилось черное колдовство. -Что? Что это было? Как? Откуда? -Не знаем, Ваше Высочество. -Граф Урий как-то искоса, чуть заметно поглядел на меня. Я б и не заметил, если бы кто другой глянул, но это же граф Урий. На него хоть бирку навешивай “относиться с осторожностью”. Как-то сделал умильно-дебильное лицо, заинтересованное. Что же нужно мальчишке, оружие да тайны разные? -Отряд воинов на улице Всех Растворов разорвали на куски, Ваше Высочество. Что осталось, то сожгли. Какое-то дикое колдовство. Мудрецы из Королевского университета клянутся, что никогда о таком не слышали. -Ничего себе! Что же за колдовство такое, что о нем никто и никогда до того не слышал? Может, просто сбежали с выручкой? За эту фразу я снова удостоился очень внимательного взгляда графа. Да будь же неладен мой язык-то длинный! Ну почему надо было спрашивать это именно у графа-то? Вот, теперь он что-то подозревает. Как бы не решил граф, что я слишком быстро вырос... -Такое положение дел возможно, Ваше Высочество. Окрестных крестьян... Допрашивают. Беда в том, что воины везли казну для наших войск. Жалование на целый месяц. За такую сумму можно рискнуть, Ваше Высочество. Тем, кто это сотворил, теперь можно не работать год, если не больше. -Надо плетьми пригрозить. -Присоветовал я. -Вероятно, все золото в ближайшей канаве. Граф, подумай сам, зачем волшебнику похищать золото? Он же волшебник! Он всегда может наколдовать себе золота столько, сколько будет нужно! -Это не так-то просто, Ваше Высочество. -Покачал головой граф Урий. Показалось мне или нет, но что-то такое странное мелькнуло в его глазах? Что-то странное. -Волшебство, как и любая наука, ограничено законами природы... И что же ты на меня так внимательно смотришь-то? Никак что-то подозреваешь? Подозреваешь-подозреваешь, но никак не можешь связать могущественного колдуна и простого принца. Принц-то, он того... Этого... Ребенок ещё! Глупый, тупой и жадный. -Простите меня, Ваше Высочество, вести допрос довольно сложно. -Граф Урий обогнул меня, и отправился дальше. Через пару шагов обернулся. -Ваше Высочество, а что у вас с охраной? -О, великолепно! -Я очень сумел ничего не показать. Лицо у меня как было лицо дебильного ребенка, так и осталось. И это меня спасло тогда. Не сомневаюсь, если бы что-то... То граф Урий так бы повел бровью, и потащили бы меня в те самые подвалы, спрашивать, что да как. Королева бы одобрила. Виктор пропадал весь следующий день, и показался снова только к вечеру. Довольный и уставший. С ним Ждан и Коротыш, неловко восседающий на смирной лошадке. Слугу из него сделали, вооруженного. Хорошо замаскировали, однако. Был лесной бандит, стал вооруженный слуга. Ну, как у нас. Был мирный ЧОП, стал филиал солнцевской братвы*. И вроде бы ничего не изменилось... * – ЧОП – частное охранное предприятие. Солнцевская преступная группировка в период своего расцвета некоторые свои подразделения маскировала под частные охранные предприятия (см материалы уголовных дел начала века). -Проверили все. -Доложил он мне, поглядывая на сержанта. -Ничего не осталось, все подобрали. Сегодня там сам крутился с Волином, будто съездили на охоту. Там много инородцев, прочесывают лес. Уже кого-то поймали... -Вольных стрелков? -Похолодел я. Если взяли живыми, то дела мои явно плохи! В тюрьме у графа Урия любой вспомнит даже то, о чем не знал, выскажет все. -Нет, Лесной барон ни о чем таком не говорил. В лесу они сидят. Может, кого-то из людей Кривого путника взяли? -Разворошили мы осиное гнездо. -Сказал Ждан. -Надо было подальше от столицы грохнуть, да когда ещё выпадет такой случай... Лесной барон просил передать, что его найдут дня через два. Просит разрешения уйти от города на время. -Пусть уходит. Связь с ним держите... Ну вот, и в самом деле, очень дурной поступок. Но, с другой-то стороны, ну где же мне ещё испытать новое оружие-то? Обидно было бы, если бы оно дало в бою осечку. -А может... -Вдруг глаза Виктора загорелись. -Что? -Все наемники за стенами города. Их там задержать... Можно ещё пару десятков отправить к Черному. -Не очень хорошая идея. -Сказал сержант. -Рано! Народу у нас нету совершенно. Если нападение повторится... То останутся свидетели. И будут уже охотится за колдунами. Могут нас найти. Ага, как же... Колдунов будут искать, а какие из нас колдуны-то? -А сколько гранат у нас есть уже? Назвали цифру. Нет, маловато для штурма Зимнего. Если уж замок взрывать... Надо сделать с гарантией, и пороха тоже побольше. Стены в казарме кажутся довольно крепкими. Да и башни форта тоже могут устоять. -Ваш День Нарождения, Ваше Высочество, через три семидневья. -Напомнил Виктор. Я скривился. Вот так-то. Скоро все может решится. И слуги в замке на меня как-то странно поглядывают. Словно уже и не в грош не ставят. Росинант в последнее время ходит как в воду опущенный. -Пусть тут все успокоиться. -Сказал я. -Тогда и начнем. Торопится в таком деле... Поспешность при ловле блох нужна. -Интересно сказано. -Покрутил головой сержант. -Вечер уже. По домам. Мастер Клоту вышел из беседки, потянулся, зевнул. Он честно проспал все совещание. Ещё с утра сонный был, еле в карету влез. Укатала его та самая служанка, наверное... Матушка Мали. Кстати, а где сама Маля-то делась? Судя по всему, отправили её подальше от замка. Вихор молчит, словно в рот воды набрал. Погрузились в карету, двинулись. -Мастер Клоту. -Спросил я. -А как твои успехи в университете? -Мне не верят, Ваше Высочество. -Сказал мастер Клоту. -Если бы не граф слав, то меня бы освистали прямо в зале. -Вот, а ты говоришь, не верят... Граф Слав же верит? -Граф Слав не верит Ваше Высочество. Кажется, и я сам в себя не верю. Все равно... Ничего не получится. -Ну, мастер, ты эти дела брось. -Я даже пошел на то, чтобы толкнуть его в плечо. -Ну, что за настроение? С таким настроением люди в петлю прыгают. -Что у тебя со статистикой? Каково число выздоровевших пациентов? Мастер Клоту оживился. -Не сравнивали, Ваше Высочество... -Так сравни, долго что ли? У тебя есть пациенты? Кто-то помер за последнее время? -Нет... -Мастер Клоту призадумался. Идея статистики ему ещё в голову не приходила. -А кто-то из тех, кто пользовался твоими советами, заболел? -Двое, Ваше Высочество. Но это же не мои советы, это ва... -Не, твои. -Колко улыбнулся я. -И никто в том не будет сомневаться. У меня и так дел по горло, ещё и в Королевском университете с этой сворой бороться. Так что пробивай это все, мастер Клоту, пробивай. Гонорарами потом поделишься. В справедливой пропорции. Разрешаю даже на подкуп денег тратить... Подкупленных записывай, потом с ними поименно разберемся. Мастер Клоту покивал, не решаясь спорить. Вот бы ещё спирт получить! Тогда вообще хорошо бы было. И хлорку. Да уж лучше тогда то, что в больницах у нас в качестве дезинфекции используют. А также пару учебников по медицине. А ещё лучше сюда живого медика, нет? Бричка вдруг стала замедлять ход, и остановилась. -Что за дела? -Я поднялся, встретил виноватый взгляд лейтенанта Лурга. Ну что за обычай такой, почему охрана ПОЗАДИ меня ездит? И место не очень удачное для меня. Тут Нижний город, дома стоят друг к другу, карета заняла почти всю улицу в ширь. Перед мной на дороге стояло несколько крестьян. Виктор и Ждан загораживали им вид на карету, выпрямились в седлах как каменные, плечом к плечу. Но мечей пока что не достали, просто не давали идти дальше. Не знаю почему, но я вышел на дорогу. Прошмыгнул мимо бока коня Ждана, бессовестно пользуясь своим малым ростом и гибкостью, и встал впереди. Мастер Клоту двинулся вслед за мной, со стоном протиснулся с другой стороны. Ему-то пузо ещё как мешало, но меня не бросил. Крестьяне увидели меня, пали ниц все, кроме одного. -Ваше Высочество, остановите это! -Опять двадцать пять. -На этом языке рифмы совершенно не получилось. -Что я должен остановить и как? -Вдоль тракта Растворов хватают нас, пытают. Из каждой семьи по человеку жгут железом. Ваше Высочество! Смилостивитесь! -А что я-то могу сделать? -Я поглядел в окно. -Королева принимает с девят... С утра до вечера. К ней на прием. -Ваше Высочество! -Взвыл крестьянин, бухаясь на ноги. -Убрать. -Приказал я резко. Виктор и Ждан отпихнули крестьянина в сторону, лошадьми. Конь Виктора даже кого-то укусить успел, зло всхрапнув. Процессия последовала дальше. Крестьяне остались позади, я оглянулся один раз. Те стояли у стены, как потерянные куклы. Я поймал взгляд Виктора. Тот выглядел как-то не очень уверенно. Поманил его поближе, и когда тот поравнялся с боком кареты, вполголоса спросил. -Ну как тебе? -Я не думал, что... -В следующий раз думать надо. -Едва не плюнул я. Но сдержался, не показал свои чувства к происшедшему. А чувства были, да ещё и какие! Снова подставили мы совершенно ни в чем не виноватых людей, и подставили серьезно. А так ли они ни в чем не виноваты? Ну как же может быть, чтобы местные жители не видели, как группа из десятка человек отходила и куда они пошли... Нет. Не прав тут я. След от нас мог остаться. -Полчаса остановимся! -Попросил я, присмотрев место получше. Тут площадь городская, не очень большая, с прудиком посередине. Стенки прудика выложенными каменными изразцами, внутри застыло полупрозрачное марево воды, скованное тонкой коркой льда. В лёд вморозились листики и мелкие веточки. Хрустя по снегу, я отошел к фонтану, поманил с собой Виктора. Лейтенант Лург остался стоять в сторонке, обозревая площадь. -Так вот, слушай сюда. -Сказал я, пытаясь сам сообразить, что же я хочу сказать. -Слушай сюда, короче. Видеть могли вас? -Могли. -Сокрушенно склонил голову Виктор. -Как, кто? -Шуганули одного, когда он хворост собирал. Дровосек какой-то. Вышел прямо на Коротыша. -Лица он ваши помнит, дровосек этот? -Нет, мы в масках были все. -Вот и хорошо. Думаешь, что его не поймают? -Я присмотрелся к Виктору внимательно. -А я вот думаю, что поймают, и он начнет всех сдавать. Если хоть какая-то ниточка свяжется... Короче, пусть Лесной барон затаиться и сидит тихо, как мышь под веником. Вас тоже касается, на время тренировки с гранатами прекращаем... Лицо Виктора сразу же стало обиженным. -Мы потихоньку... -Нет, никаких “потихоньку”. Когда уляжется, тогда и возобновим. Кстати, легализуй всех в городе, чтобы народ от них не шарахался. Лесных стрелков можно будет представить как слуг своих. И присмотрись к ним внимательнее, что за люди... -Надежные. -Просиял Виктор. -Хоть и не родовитые, но надежные. С ними в бой идти можно. -Да? Ну смотри, теперь ты за них за всех отвечаешь. Как командир.
Глава 58
Этот синий вечер летний закружил ребят Я на школьный бал последний пригласил тебя. Словно снегом, заметает грустным вальсом зал. Что любовь такой бывает, прежде я не знал Самоцветы Вопреки моим опасениям, каких-то диких последствий после подрыва инкассаторов не наступило. Пошумели и угомонились. Крестьяне так и сгинули в Западной башне, никто наружу не вышел. Виктор несколько раз проехал по улице Всех Растворов, дома стояли брошенные, ни человечка. Добропорядочные жители Мойки дома обнесли уже через неделю, и как не бывало там никаких домов, так, развалины. Наемники пошерстили по лесам, да поздно, Лесной барон с людьми заблаговременно откочевали подальше. Уж нашли наемники чего или нет, не знаю, но несколько деревень разорили, народу побили. А при дворе молчок, как и не было ничего. Разве что граф Дюка на время исчез, с рыцарями своими леса прочесывал. Не получилось у него ничего, рыцари в леса лезли неохотно, больше тяготели к теплому городу с таверной “Похотливый овцебык”. Один результат все же был, усилили охрану в замке. Причем, что обидно, не мою охрану, а наемников. Во дворце все осталось так же, как и прежде. Стражники на стенах все те же, разве что у графа Урия народу прибавилось. Но это произошло как-то не очень заметно. Ну и раздолбайство тут творится! С этими мыслями я приказал карету закладывать, а Росинант мне и ответил, что не велела королева. Я к ней, а мне там – “пока графиня Нака не будет тобой довольна, то и сиди в замке как приклеенный”. Не такими же словами, но смысл один в один. Не, я не унывал. Рычагов-то влияния много-много есть! В конце концов, ночью через посты тоже можно, разве ж нет? Поначалу я сунулся к мастеру Клоту, тот, по моему наущению, пошел было к королеве, с простой просьбой, что надо бы принцу больше на воздухе бывать, потому что так для здоровья его полезнее, но вернулся быстро, и развел руками. -И пока не скажут “довольно”, чтобы и не думал даже! -Донеслось до меня из-за захлопнувшейся двери. -Маменька! -Заныл я сам, влетев в залу. -Нет, и думать не моги! -Бухнула королева. -Что б сказал твой покойный отец? -Маменька! -Нет, и ещё раз нет! Пока не выучишь танцы, наказан! Бал на носу, а у меня сын неуч! А ну пошел, и на глаза мне не показывайся! -И цап ещё пирожок с блюда. -И чтоб вечером был одетый в зале, а то смотри у меня! И теперь я круглые дни должен был разучивать танцы, на меня должны были шить красивую одежду, а ещё я должен был зубрить биографию всех, кто прибудет на бал этот. Чтобы не ошибиться, ежели что. Вот попал так попал. Учитель танцев косился на меня злобно. Торжествовал победу, старый хрен... Небось, сам-то на меня королеве и нажаловался? Ну, держись, гадина такая. Найду и я время и место тебе отмстить. Тебе эта улыбка боком выйдет. А самое плохое, что и учителя домой приходить перестали. Типа я все силы должен сосредоточить на подготовке к балу. Танцевать надо научится. И вести себя в обществе хорошо тоже надо научиться, а то графиня Нака, как первая фрейлина двора, волнуется, понимаешь... Это не освободило меня от участия в королевских приемах. Теперь я там сидел, наряженный как дурная кукла, графиня Нака улыбалась мне колко, а я делал вид, что меня все это не касается. Вечером, на очередном приеме меня ждал небольшой сюрприз. Нет, сначала все шло как обычно. Пара крестьян, пришедших поглядеть на солнце наше, королеву Мор Первую. Получили золото и свалили благополучно. Делегация горожан из Нижнего города, жалящихся на произвол Нидола, графа Лар. Побили стражники... У, больно-то как, матушка! Ну ничего, стражников накажут. А на горожанах пробы некуда ставить, как такие морды увидишь, сразу кошелек к себе поближе подвинешь да курок пистолета взведешь. Генерал Ипоку предложил теперь на гвардейцев вешать павлиньи перья, чтобы красивее были, а то на параде выглядят как бандиты. И золотые нагрудники всем сделать. Ну, с этим тоже согласились, как не согласиться-то, с добрым-то генералом? Гильдия Мореходов слезно просит ввести новый налог на купцов, имеющих корабли в собственности, а также корабли покупающих. Ого, они что, сумасшедшие? Но обещали подумать. Храмовники, пришедшие пожаловаться, что не хватает денег для раздачи нищим... Ну да, Первожрец, толстячок с доброй улыбкой пришел просить именем богов. И тот самый умный план, платить ворам и попрошайкам, дабы отвратить их от плохого ремесла, пошел в ход. Королева покивала, обвела круг святой, и делегация незамедлительно отправились к казначею, получать золото. Ох, хорошо же устроились они, надо сказать! Ох и хорошо! Казначей выдаст не все – как мне тогда выдавал, достаточно вспомнить! – и окажется в прибытке, храмовник донесет не все, да и раздадут дай боже треть... Раздают-то медь и редко серебро, а получают-то золото! Вихор говорил, что побывал на той раздаче, досталось ему тумаков да шишек. Старшие воры не пустили, там очередность уже установлена в храм. Но не это главное, хотя все это вызывает у нормального человека лишь отвращение. Гонец, малый в зеленом кафтане и алых лосинах, вбежал в зал и встал, дико оглядываясь. -Ну, чего хотел? -Королева зажевала пирожок. -Ваше Величество! -Вдруг пал на колени, как стоял, гонец. -Не вели казнить вели слово молвить! Нет, конечно, не так сказал, но по смыслу похоже. Вот и перевелось автоматически. Давно я уже заметил, что тот язык, на котором я говорю в этом мире, далеко не русский. Некоторые слова спокойной выговариваются, а вот некоторые ну никак. Не знают тут ещё, что такое “напильник” или “линейка”! Зато других слов куча в ходу. С теми же лошадьми, как я уже заметил, а также всякие там “жабо”, “колонтари”, “батист” и прочая, и прочая, и прочая... Даже для крестьян штук двадцать слов есть, чтобы обозначать, кто же они такие. Оказывается, холоп-то тут отличается от смерда! А я и не знал... А также холоп и смерд отличаются от раба. -Говори! Гонец встал, отряхнулся, и парой шагов оказался напротив меня, провозгласил в потолок: -Приглашение на бал, посвященный возвращению весны, даваемый главами городских гильдий! -Ещё раз бухнулся на колени, вынул из круглого кофра за спиной перевязанный узорчатым шнуром свиток, протянул мне, не поднимая глаз. -Спасибо. -Я взял свиток, развернул. Нда, вот тут-то каллиграфия и пригодилась. Знатнейшие предводители городских Гильдий в честь исполнения Коронного Договора, давали большой бал для... Детей. В честь того, что отступают холода. И меня приглашал. То есть, униженно спрашивал, не будет ли Его Высочество против... Ну, и значки разные, каллиграфические. Грусть, радость, ожидание. Да конечно не будет. Ещё как не будет! Всегда радовался возможности пообщаться с детишками. И даже Альтзору пригласили, вот надо же! А её сегодня и нету-то. Гуляет с рыцарем Алором, чтоб его так. О принцессе я давно уже думал. И не самые хорошие мысли. Хотя бы тот взгляд презрительный, которым она меня наградила... То, как я поступил с ней, называлось просто “предательство”. Бросил девочку на каких-то моральных уродов. И даже с ней не встречался, не общался... А девочка молодец, не стала так уж и просто сдавать ни своих новых знакомых среди замковых детей, ни мои отлучки. Молчит пока что, хотя в компании давно уже не моей. Ну и хорошо. Ну и молодец. Хотелось сказать банальность “потерпи, я тебя вытащу”. Но как-то не верилось в это. К тому же, кажется, что у неё уже новый защитник. А я сейчас никто, и сделать ничего не смогу. В лучшем случае, выпорют. А в худшем... А в худшем запрут в замок до тех пор, пока принцесса не родит наследника, а то и парочку, для гарантии. Ох же ты боже мой, как же все это гадко, использовать детей в таких играх. А сбоку от меня сгущались жуткие грозовые тучи. Королев снова начала наливаться дурной кровью. -Что же ты, неуч, не знаешь, кому надо письма давать? А ну дай сюда, мал ещё! Свиток у меня из рук вырвали, гонца потащили получать плетей, а я так и остался сидеть на троне, ничего не понимая. Нет, понимая. На бал? Да хоть бы и на бал – нечего мне тут сидеть, вот уже сколько времени прошло! Хоть как, но выйти из этого места, прогуляться! -Не пойдешь, и все тут! Ишь чего удумал, глазками так и шарь! Придворные зашептались, насмешки среди них тоже проскальзывали. На принца тут давно уже никто внимания не обращал, а если и обращал, то презирал. Ну, что же делать-то, в этом бабьем царстве? Остается только нытьем да катаньем... -Маменька, я себя хорошо вести буду! -Заныл я. Граф Урий смотрел на все эти кривляния со своим обычным выражением лица. Уж не знаю, что же он думал. -Бал... Не пущу! -Нерешительно как-то сказала королева. -Но, мамочка, я же готовился! У меня свита есть, у меня даже наряд красивый есть, который Гильдия Белошвеек подарила... -Чтоб им этим нарядом на завтрак подавится, тварям. -Мамочка, ну пожалуйста! -Не пущу сказано! -Надулась от важности как жаба королева. -Ваше Величество. -Поклонился граф Урий. -Возможно, стоит отпустить с принцем проверенных людей? Скоро бал Лунного Нарождения, после Солнечные Танцы. Его Высочество ещё никогда не участвовал в столь больших и пышных праздниках. Возможно, стоит ему побывать сначала на балу поменьше? Чтобы не было неожиданностей на большом? -Ой, Урий, да что ты такое говоришь! -Всплеснула руками королева. -Ребенок ж ещё поди, как его без присмотра-то... Одного... Не пущу... Не пущу сказала! Ничего себе ребенок. Мне уже бриться пора. А я для неё все ребенок да ребенок... Нет, не отпустит. Не отпустит она меня. Мало ли что я там натворю. Вдруг королеву свергну? Задумался о чем-то о своем, и вдруг услышал. -Смотри там у меня! Вскинулся. Королева мне с трона кулаком грозила. -Если узнаю, что плохо себя ведешь, прикажу выпороть! И никто не спасёт! -Спасибо, спасибо, мамочка! -И чтоб с собой братьев взял, забыть не смей, понял меня? О, и эти рыжие уроды тоже там будут... Да ладно, перетопчемся как-нибудь. В конце концов, там же охрана тоже будет, нет? Вот пусть охрана и заботится о них. Бал давали в здоровенном доме старшины гильдии купцов. В Верхнем городе, конечно же, не очень далеко от стены. Вытянувшийся буквой “Г” особняк, окруженный каменными стенами. По гребню стены ходят стражники с факелами. Стены... Эх, за такими стенами и отсидеться можно. Грубая кладка, замазанные тщательно щели между камнями, ногу некуда поставить. Перед стенами насыпано мелкого речного песку, вроде бы как декоративного, а встанешь на него, так и сразу видно, что был тут кто-то. Ворота широченные, справа от них башня, с помостом, нависает над воротами. Внутри рай просто. Всюду даже на мой пролетарский взгляд тщательно ухоженная зелень. Факелы и жаровни с открытым огнем, в них подкладывают дрова и какие-то специи, от костров по-разному пахнет. Где-то корицей, где-то чем-то терпким, но приятным. Между палочками “Г” выкопано озерце, обсаженное местными акациями, даже небольшой пляж сделан. Валяться на таком под солнышком одно удовольствие! Есть и пара беседок, но туда меня не повели, сразу в дом. Над посыпанной все тем же мелким речным песочком дорожкой горели многочисленные факелы. Заросли акаций колыхались темными простынями, ничего за ними не видно. Лейтенант Лург и охрана остались у телеги, со мной отправились только моя свита. Да и какая свита? Ждан только, больше никого нельзя. Ну, и графинчики тоже, идут, скалятся, друг друга в бока подталкивают, гадость замышляют. Виктор уже тут, на балу, его пригласили отдельно. Ну так и хорошо, хоть побольше тут моих людей будет. А вот для остальных приглашения... Извините-подвиньтесь. Это же не для всех кого попало бал, а в честь принца и все такое! Нечего тут чужим делать, на всех балов давать не напасешься. Поклоны, шепоток встреченных придворных. Тут молодежь в основном, большей части лиц я не видел. По парку нервно переминаются с ноги на ногу охранники, лейтенант Лург тоже где-то там затерялся. Для охраны тоже отдельный стол, где-то в глубине двора, там горят факелы. Факелы, факелы, всюду факелы... Я ощутил что-то, похожее на укол ревности. Ну где же мои керосиновые лампы-то, зря изобретал, что ли? Надо бы и тут продвинуть, а то что-то задержались в средневековье, да и прибыль не лишняя будет. Вошли. Здоровенная зала, в углу играет унылую мелодию оркестр, придворные снуют по залу. Кто-то танцует, сходится-расходится, кто-то у столов, нажирается халявной едой. Вот и парочки вдоль стен. Все молодые, все красивые, все в богатых одеждах. Снуют ловкие лакеи, разносят напитки. Танцуют молодые в основном, дети тоже есть, под присмотром нянек... Или как бы это так сказать? Дуэнья, да? Это когда старая дама присматривает за молодой. Вот, таких тоже есть, штуки три девочки мнутся под колоннами, под колкими взглядами старых бабок в строгих чепчиках. Братья шли за мной, молчали, только пыхтели. Даже не перешептывались. И в карете были мирные. Вот что делает пара пинков в подходящее время. В толпе мелькнули одежды жрецов. Серые рясы такие, с золотой оторочкой, похожей на греческий узор. Вот странно, а эти-то что тут забыли? В моем мире монахи балами не увлекались особо... -Так, великолепно... И что же тут делать? -Спросил я. -Счас Виктора найдем... Он тут где-то должен за своей увиваться. -Ждан огляделся. -За кем? -Удивился я. Ждан сделал вид, что меня не слышал. -Сначала надо почтить вниманием хозяина бала, ведь это он тебя пригласил. А потом можно заниматься чем угодно, скучать не дадут... В углу, на некотором возвышении от зала, располагалась группа взрослых мужчин. Туда-то и потащил меня Ждан, через толпу. Знакомых тут у него было – жуть! Каждый пять минут привет, привет, как дела, как твое ничего? -Ваше Высочество, это почтенный Андрей, глава городских гильдий, купец. -Представил мне самого кряжистого мужика Ждан. И сразу же свалил подальше. -Ваше Высочество. -Поклонился мне почтенный Андрей, мужик таких же почтенных лет. Так, и что дальше? О чем общаться-то? Ждан куда-то срулил, чубайсики тоже по пути в толпе потерялись, я тут один, как перст... Да и свита почтенного Андрея делают вид, что ничего не происходит, разошлись подальше. -Очень рад оказаться в этом райском уголке, почтенный Андрей. -Сказал я. -У вас очень мило и красиво. И озеро очень красивое. Трудно, наверное, такую красоту содержать? -Спасибо, Ваше Высочество. -Степенный вообще такой дядька. Глава всех городских гильдий, насколько я помню, он следит за тем, чтобы гильдии вели себя хорошо и соблюдали коронный договор. Вот и по договору, раз в год подарки да бал для принца отдельно, для королевы отдельно. Это королева придумала, последнее. Раньше только один бал давали, для принца, в его честь, в последнюю весну перед совершеннолетием. Теперь же каждый год изволите, да ещё и для королевы не забудьте, а то она чувствует себя оскорбленной... -Ваше Высочество! -Возник Виктор со статной и высокой девушкой под ручку. Худенькая и темненькая, глазками так и стреляет по сторонам. -Позвольте, это маркиза Нина. -Очень рада знакомству, Ваше Высочество. -Сказала маркиза Нина, приседая в реверансе. -Я тоже очень рад знакомству, маркиза. -Улыбнулся я. Что ещё добавить? Виктор на свою даму сморит как на хрустальную вазу, а вот дама-то его слишком уж востроглазая, на все стороны посматривает, и видно скучает. Уж не знаю, как же она развлекаться думает, но не думаю, что Виктору это понравится. Видал я уже таких. Точно как наша Наташка из института... Ничего хорошего. А Виктор-то приоделся, обычной своей повседневной одежкой пренебрег, на плечах короткий плащ, колет, серые лосины, алые бархатные сапоги с декоративными шпорами. На груди золотая цепь с гербом рода, прямоугольный щит с острием вниз, ну такой, на обобщающую скобку похожий в математических уравнениях. На нем соболь и меч, несколько каллиграфических знаков. Все золотом, все золотом. А как же, это же его дворянский герб. Хоть он и не старший сын, но все равно, титул рыцаря-то у него уже есть. Есть повод гордиться. Меж тем почтенный Андрей рассказывал, что с озером-то не очень сложно, но вот вода постоянно в подвалах стоит, приходится хорошо конопатить щели дегтем и паклей. Одно хорошо, что постройка старая, и стены надо лишь чуть паклей забивать, да ещё и воду вычерпывать. Но слуги справляются... -Довольно все необычно тут. -Покрутил я головой. И в самом деле, тут страна-то такая, что сначала ожидаешь увидеть пир горой, длинные столы, слуги едой обносят, а тут фуршет какой-то. Все стоят, беседуют, если хотят, то к столам за едой. Стульев что-то не видать. -Мы старались дать такой же бал, как и в столице Империи. Племянник мой постарался. По балам только да по пирам, ветер в голове, за дело взяться не желает, не то что Ваше Высочество... -Дело? Какое же у меня дело? -Удивился я. -Как же? Слухами весь город полон... -Какими такими слухами? Почтенный Андрей замялся, но я требовательно глядел на него. -Железное кресало, невскрываемые замки, лампы Алладина... По слухам, имперские дворяне закупили себе по три штуки каждый, а больше пока что не покупают, но только потому, что их делать не успевают. После ж того, как в королевском замке повесили и в Королевском университете, так вообще началось... Мастеру Виктору за секрет замков граф Лиордан предлагал большие деньги. По слухам, три по десять раз по сто золотых. И посол мурашей тоже побывал. Большой успех иметь будут. Я два десятка замков закупил, лампы и железные кресала, как только шторма кончатся, так повезу... Ваше Высочество, вот хотел предложить... -Да-да? -Добрые люди рассказали мне, что есть у вас такое общество, которое вы назвали “Торговый дом Весна”... -Мастер Андрей внимательно глянул на меня. Ну да, есть такое. Вслух не сказал, предпочел выслушать, что же мастер Андрей скажет. Язык-то должен быть неторопливый, в отличие от мыслей. -А что слова сии означают? -Ну... -Я задумался. Намекает али нет? Ладно, сочтем, что намекает. -Почтенный Андрей, это намекает на то, что любой человек, честный и правильный, за которого готовы поручится, может вступить в это общество, дать денег на его развитие и потом получать прибыль деньгами либо товарами. Главой общества назначен Ждан... Знаете ли вы его? -Ждан, сын почтенного Рахата? Конечно же знаю. -Лицо Андрея разгладилось. -Так он ваш управляющий? -Нет, он не мой управляющий. Он управляющий общества, вопросы лучше ему задавать. А что же хотел предложить ты, почтенный Андрей? -У меня есть пять кораблей, Ваше Высочество. Крепкие корабли, смелая команда. И мой старший сын, Курт, капитан этой эскадры. Если подгадать со штормами, то через неделю будем в Империи. Или через две недели в Муравьином королевстве. Если бы взять на борт сотню ламп, замков и железных кресал, то, думаю, в Империи найдутся люди, которые будут платить за них золотом... -Интересное предложение. Так ты, почтенный Андрей, хочешь войти в долю? -Снова русская идиома, сорвался. Но почтенный Андрей понял прекрасно, купец же. -Да, хотелось бы мне поступить именно так, Ваше Высочество. -Такие дела я не решаю. -Покачал я головой. -Все отдано Ждану. -Как, вообще все? -Купец глянул на меня с некоторым обалдением. -Ну, в разумных пределах. Но глава общества все равно Ждан. Он решает, кого принимать. Я уж так решил, не дело же будет, если ко... Особа королевской крови будет менять свое слово, как... Варежки, да? Так совсем не дело будет. -Вы совершенно правы, Ваше Высочество. -Мастер Андрей чуть поклонился. В зале дзиькнуло, я заметил какое-то странное оживление. Люди раздались в стороны, а потом стали собираться в кольцо. Стих гомон голосов, танцующие пары тоже перестали двигаться, замерли. В центре круга двое. Виктор, побледневший, прямой, как палка. И напротив него ещё один хмырь, ничем не ниже и не тоньше, но в разы более спокойный, медленно вытирает разбитые в кровь губы шелковым платком. Чем-то мне этот хмырь рыцаря Алора напомнил. Что-то в нем такое есть, боевое, не мирное. Руки мускулистые, бедра тоже, сапоги удобные... Кстати, вот интересно. Тут большей частью все в атласных сапожках, бархатных ботиночках, и лишь немногие в грубых боевых сапогах, стоптанных, но удобных. Я вот тоже не захотел атласные одевать, натирают они практически сразу. А этот что? Он что, выпендриться не хотел? Вот Виктор, он разве не хочет повыпендриваться перед той же Ниной? И тоже в каких-то алых бархотках на ногах. Ах ты да что же тебя чтобы так и не так! Это же дуэль! -Почтенный Андрей, останови их! -Это не в моих силах, Ваше Высочество! -Ответил Андрей обеспокоенно. И тут же добавил. -Это можете сделать вы. Пристыдите их, что же такое? Вы же наследник трона, негоже вести себя двум молодым господам как каким-то рохнийским бретерам... Я решительно двинулся к застывшим друг напротив друга бойцам. И успел как раз к заключительным словам: -...сей же момент. Доставай свой меч, барон. -Эй, а ну, что тут происходит? -Я протолкался сквозь толпу. Почтенные дворяне и прочие личности шипели, корчили морды, но толкаться в ответ не решались. -Виктор, что тут происходит? -Дуэль, Ваше Высочество. -Ровным голосом сказал Виктор. Он машинально подтягивал роскошный пояс, а правая рука его тискала рукоять меча. Вот те раз. И что теперь делать? Я ощутил себя глупо, просто не представлял, что же делать, как поступать. В голове почему-то упорно крутились Пушкин и Дантес, и что поединщики должны быть в равных условиях. Ещё пистолеты были. Дуэльные пистолеты, пара. Хотя тут мечи. -По какому поводу? -Я вдруг натолкнулся глазами на Нину. Та стояла в сторонке, не на первых рядах, и делано-равнодушно следила за происходящим. Ну вот, понятно, дальше можно не объяснять. -Так по какому поводу? Виктор молчал, только тяжело дышал. Его противник молча сверлил Виктора взглядом, руки опущены вдоль пояса. Меч у него как у рыцаря Алора, будь он неладен, тоже весь вытертый от частого использования... Эх беда. Виктору не простой противник попался, хоть его и ровесник. Виктор-то все больше тренируется, а вот этот и посражаться где-то успел. Кстати, а где у нас сейчас войны-то ведут? Неужели наемник? Не похож вроде бы. Кстати, а что это Виктор молчит-то? -Виктор! -Тот промолчал, за него ответил его противник. -Ваше Высочество. -Через губу сказал, привлекая моё внимание и обозначив поклон. -Уважаемый Виктор вызвал меня. Я прошил его злым взглядом. Тебя спросить забыли. -Виктор! -Громче сказал я. Не нравилась мне эта дуэль. -Спрячешься за принца? -Громко, на публику, сказал противник Виктора. -Думаешь, он всегда тебе будет сопли вытирать? Ой-ой-ой, цыпленочек... Виктор рванул меч из ножен, но моя рука оказалась раньше. А потом и вторая. Я с силой надавил вниз, не давая Виктору вытащить меч. Если меч вынул, то, считай, дуэль ужа началась. А вот этот хмырь спокойно стоит, оружие не достает... -Ты что дуришь? -Зашипел я в лицо Виктору. -Цыпа-цыпа-цыпа... -Подразнил соперник. -Ваше Высочество. Не встревайте. Это дело двоих... -Сказал Виктор. Лицо его окаменело, а мышцы превратились в сталь. Не знаю, как я сумел удержать его руку. -Цып-цп-цп цыпленочек иди я тебе сейчас зерна насыплю... Соли себе на хвост насыпь! Ну откуда же ты взялся на нашу голову? -Так куда ты рвешься? -Как мог спокойнее сказал я. -Сделай все спокойно. Что будет-то? Дуэль? Как? Когда? -Прямо сейчас. -Лицо Виктора разгладилось чуть. -Прямо сейчас. Я не могу... -Тебя убьют. -Сказал я. -Вить, ты не видишь? Это подстроено, он боец, тебя получше... -Это вряд ли. -Краем губ улыбнулся мне Виктор. -Ваше Высочество, не стоит обо мне беспокоиться... -Стоит. Я буду твой... Секундант. Опа, а такое-то слово в этом языке есть. Есть-есть! А если есть слово, то и человек тоже есть, как минимум. А то странно бы получилось, попа есть, а слова нету. -Ждан... -Не Ждан. Давай, сымай сапоги. -Что? Я провел ногой по полу. Мои сапоги громко скрипнули, оставили на полировке большой серый след. Виктор непонимающе поглядел на меня. -Цыпа, ты уснул? Доставай свою палку... Или ты её уже себе в задницу сунул? -Что за манеры, дворянин? -Повернулся я к сопернику. Тот смешался, хотел что-то сказать, но прикусил язык в последний момент. Ну да, с принцем-то тут не очень считаются, но прямое оскорбление Его Высочества может выйти боком. Или через горло, с вершиной кола. Или веревкой на шее. -И где твой секундант? -Я тут, Ваше Высочество. -Из толпы вынырнул какой-то странный типчик, скользкий, мелкий, толстый. Без оружия, но разодетый пышно. -Я, барон По, буду секундантом... -Хватит уже слов! Цыпленок, ты готов? Виктор как раз содрал второй сапог, переступил ногами на скользком полу. Нда, отполирован пол хорошо, тут поскользнуться как нечего делать. -О, цыпленок снял ножки... -Что это за человек? -Вслух спросил я. Мастер Андрей наконец-то дотолкался ко мне через толпу. -Это барон Манук, Ваше Высочество. Его владения около Морского герцогства. Что тут происходит, Ваше Высочество? Виктор? -Сам бы хотел узнать. Вот эти двое решили срочно выяснить отношения. -Уважаемые, сад к вашим... -Начал было говорить почтенный Андрей, но барон Манук взвизгнул, как резаный. -Тут и сейчас! Во, что это ты занервничал-то так? За моей спиной возник Ждан, зло посмотрел на барона. Потом поглядел на почтенного Андрея, а тот только головой покачал. Ждан кинул взор вниз, потом вверх. -Вик, у тебя уже есть секундант? -Да. -Ответил Виктор. И показал на меня. -Во дела. -Ответил Ждан. -О, барон По! Давно не виделись. Танцующие подались, освобождая круг. Слуги уже тащили здоровенные столы, Ждан подобрался ко мне поближе, прошептал: -Обойди круг, должно быть пятьдесят шагов. Вот, гляди, барон, Порождения его поиме... Получи, вот он обходит, давай! И посмотри, чтобы у барона лишнего оружия не было, можно только меч и кинжал, погляди, чтобы не были отравлены... Действуй, Седдик, не стой столбом! Столы положили на ребро столешницы, сделали круг как раз в пятьдесят шагов. За столами сгрудились люди, кое-где видно и слуг. Даже оркестр замолк. Все собрались посмотреть. Подошел к барону Мануку, тот достал меч, протянул плашмя. Да кто его знает, лезвие и лезвие. Никаких посторонних вещей на нем нету, царапин тоже нету. Меч хороший, рохнийский, в металл можно как в зеркало смотреться, до того затерт. На всякий случай подышал на лезвие, посмотрел. Облачко пара быстро исчезло с отполированного металла. Вроде бы ничего больше не выступило на нем, следов яда нету. А заточка – так откуда я знаю, хороша или нет? -Чисто. -Сказал я в толпу. Барон По тем временем отошел за сдвинутые столы. Вернув меч Мануку, я последовал его примеру, протиснулся между Жданом и Андреем. -...в доме, почтенный Андрей? -Тихо спросил Ждан. -Я не всегда могу выбирать гостей, Ждан. -Так же тихо ответил почтенный Андрей. И посмотрел куда-то напротив, туда, где стояла маркиза Нина. -Будь моя воля, и этой вертихвостки бы тут не... Оба замолчали, когда я подошел ближе. -Ты должен дать команду к началу боя. -Сказал мне Ждан. -Да... -Я повернулся. Виктор уже готов, стоит с мечом, направленным вниз, босой. Его соперник тоже з