наемники чего или нет, не знаю, но несколько деревень разорили, народу побили. А при дворе молчок, как и не было ничего. Разве что граф Дюка на время исчез, с рыцарями своими леса прочесывал. Не получилось у него ничего, рыцари в леса лезли неохотно, больше тяготели к теплому городу с таверной “Похотливый овцебык”. Один результат все же был, усилили охрану в замке. Причем, что обидно, не мою охрану, а наемников. Во дворце все осталось так же, как и прежде. Стражники на стенах все те же, разве что у графа Урия народу прибавилось. Но это произошло как-то не очень заметно. Ну и раздолбайство тут творится! С этими мыслями я приказал карету закладывать, а Росинант мне и ответил, что не велела королева. Я к ней, а мне там – “пока графиня Нака не будет тобой довольна, то и сиди в замке как приклеенный”. Не такими же словами, но смысл один в один. Не, я не унывал. Рычагов-то влияния много-много есть! В конце концов, ночью через посты тоже можно, разве ж нет? Поначалу я сунулся к мастеру Клоту, тот, по моему наущению, пошел было к королеве, с простой просьбой, что надо бы принцу больше на воздухе бывать, потому что так для здоровья его полезнее, но вернулся быстро, и развел руками. -И пока не скажут “довольно”, чтобы и не думал даже! -Донеслось до меня из-за захлопнувшейся двери. -Маменька! -Заныл я сам, влетев в залу. -Нет, и думать не моги! -Бухнула королева. -Что б сказал твой покойный отец? -Маменька! -Нет, и ещё раз нет! Пока не выучишь танцы, наказан! Бал на носу, а у меня сын неуч! А ну пошел, и на глаза мне не показывайся! -И цап ещё пирожок с блюда. -И чтоб вечером был одетый в зале, а то смотри у меня! И теперь я круглые дни должен был разучивать танцы, на меня должны были шить красивую одежду, а ещё я должен был зубрить биографию всех, кто прибудет на бал этот. Чтобы не ошибиться, ежели что. Вот попал так попал. Учитель танцев косился на меня злобно. Торжествовал победу, старый хрен... Небось, сам-то на меня королеве и нажаловался? Ну, держись, гадина такая. Найду и я время и место тебе отмстить. Тебе эта улыбка боком выйдет. А самое плохое, что и учителя домой приходить перестали. Типа я все силы должен сосредоточить на подготовке к балу. Танцевать надо научится. И вести себя в обществе хорошо тоже надо научиться, а то графиня Нака, как первая фрейлина двора, волнуется, понимаешь... Это не освободило меня от участия в королевских приемах. Теперь я там сидел, наряженный как дурная кукла, графиня Нака улыбалась мне колко, а я делал вид, что меня все это не касается. Вечером, на очередном приеме меня ждал небольшой сюрприз. Нет, сначала все шло как обычно. Пара крестьян, пришедших поглядеть на солнце наше, королеву Мор Первую. Получили золото и свалили благополучно. Делегация горожан из Нижнего города, жалящихся на произвол Нидола, графа Лар. Побили стражники... У, больно-то как, матушка! Ну ничего, стражников накажут. А на горожанах пробы некуда ставить, как такие морды увидишь, сразу кошелек к себе поближе подвинешь да курок пистолета взведешь. Генерал Ипоку предложил теперь на гвардейцев вешать павлиньи перья, чтобы красивее были, а то на параде выглядят как бандиты. И золотые нагрудники всем сделать. Ну, с этим тоже согласились, как не согласиться-то, с добрым-то генералом? Гильдия Мореходов слезно просит ввести новый налог на купцов, имеющих корабли в собственности, а также корабли покупающих. Ого, они что, сумасшедшие? Но обещали подумать. Храмовники, пришедшие пожаловаться, что не хватает денег для раздачи нищим... Ну да, Первожрец, толстячок с доброй улыбкой пришел просить именем богов. И тот самый умный план, платить ворам и попрошайкам, дабы отвратить их от плохого ремесла, пошел в ход. Королева покивала, обвела круг святой, и делегация незамедлительно отправились к казначею, получать золото. Ох, хорошо же устроились они, надо сказать! Ох и хорошо! Казначей выдаст не все – как мне тогда выдавал, достаточно вспомнить! – и окажется в прибытке, храмовник донесет не все, да и раздадут дай боже треть... Раздают-то медь и редко серебро, а получают-то золото! Вихор говорил, что побывал на той раздаче, досталось ему тумаков да шишек. Старшие воры не пустили, там очередность уже установлена в храм. Но не это главное, хотя все это вызывает у нормального человека лишь отвращение. Гонец, малый в зеленом кафтане и алых лосинах, вбежал в зал и встал, дико оглядываясь. -Ну, чего хотел? -Королева зажевала пирожок. -Ваше Величество! -Вдруг пал на колени, как стоял, гонец. -Не вели казнить вели слово молвить! Нет, конечно, не так сказал, но по смыслу похоже. Вот и перевелось автоматически. Давно я уже заметил, что тот язык, на котором я говорю в этом мире, далеко не русский. Некоторые слова спокойной выговариваются, а вот некоторые ну никак. Не знают тут ещё, что такое “напильник” или “линейка”! Зато других слов куча в ходу. С теми же лошадьми, как я уже заметил, а также всякие там “жабо”, “колонтари”, “батист” и прочая, и прочая, и прочая... Даже для крестьян штук двадцать слов есть, чтобы обозначать, кто же они такие. Оказывается, холоп-то тут отличается от смерда! А я и не знал... А также холоп и смерд отличаются от раба. -Говори! Гонец встал, отряхнулся, и парой шагов оказался напротив меня, провозгласил в потолок: -Приглашение на бал, посвященный возвращению весны, даваемый главами городских гильдий! -Ещё раз бухнулся на колени, вынул из круглого кофра за спиной перевязанный узорчатым шнуром свиток, протянул мне, не поднимая глаз. -Спасибо. -Я взял свиток, развернул. Нда, вот тут-то каллиграфия и пригодилась. Знатнейшие предводители городских Гильдий в честь исполнения Коронного Договора, давали большой бал для... Детей. В честь того, что отступают холода. И меня приглашал. То есть, униженно спрашивал, не будет ли Его Высочество против... Ну, и значки разные, каллиграфические. Грусть, радость, ожидание. Да конечно не будет. Ещё как не будет! Всегда радовался возможности пообщаться с детишками. И даже Альтзору пригласили, вот надо же! А её сегодня и нету-то. Гуляет с рыцарем Алором, чтоб его так. О принцессе я давно уже думал. И не самые хорошие мысли. Хотя бы тот взгляд презрительный, которым она меня наградила... То, как я поступил с ней, называлось просто “предательство”. Бросил девочку на каких-то моральных уродов. И даже с ней не встречался, не общался... А девочка молодец, не стала так уж и просто сдавать ни своих новых знакомых среди замковых детей, ни мои отлучки. Молчит пока что, хотя в компании давно уже не моей. Ну и хорошо. Ну и молодец. Хотелось сказать банальность “потерпи, я тебя вытащу”. Но как-то не верилось в это. К тому же, кажется, что у неё уже новый защитник. А я сейчас никто, и сделать ничего не смогу. В лучшем случае, выпорют. А в худшем... А в худшем запрут в замок до тех пор, пока принцесса не родит наследника, а то и парочку, для гарантии. Ох же ты боже мой, как же все это гадко, использовать детей в таких играх. А сбоку от меня сгущались жуткие грозовые тучи. Королев снова начала наливаться дурной кровью. -Что же ты, неуч, не знаешь, кому надо письма давать? А ну дай сюда, мал ещё! Свиток у меня из рук вырвали, гонца потащили получать плетей, а я так и остался сидеть на троне, ничего не понимая. Нет, понимая. На бал? Да хоть бы и на бал – нечего мне тут сидеть, вот уже сколько времени прошло! Хоть как, но выйти из этого места, прогуляться! -Не пойдешь, и все тут! Ишь чего удумал, глазками так и шарь! Придворные зашептались, насмешки среди них тоже проскальзывали. На принца тут давно уже никто внимания не обращал, а если и обращал, то презирал. Ну, что же делать-то, в этом бабьем царстве? Остается только нытьем да катаньем... -Маменька, я себя хорошо вести буду! -Заныл я. Граф Урий смотрел на все эти кривляния со своим обычным выражением лица. Уж не знаю, что же он думал. -Бал... Не пущу! -Нерешительно как-то сказала королева. -Но, мамочка, я же готовился! У меня свита есть, у меня даже наряд красивый есть, который Гильдия Белошвеек подарила... -Чтоб им этим нарядом на завтрак подавится, тварям. -Мамочка, ну пожалуйста! -Не пущу сказано! -Надулась от важности как жаба королева. -Ваше Величество. -Поклонился граф Урий. -Возможно, стоит отпустить с принцем проверенных людей? Скоро бал Лунного Нарождения, после Солнечные Танцы. Его Высочество ещё никогда не участвовал в столь больших и пышных праздниках. Возможно, стоит ему побывать сначала на балу поменьше? Чтобы не было неожиданностей на большом? -Ой, Урий, да что ты такое говоришь! -Всплеснула руками королева. -Ребенок ж ещё поди, как его без присмотра-то... Одного... Не пущу... Не пущу сказала! Ничего себе ребенок. Мне уже бриться пора. А я для неё все ребенок да ребенок... Нет, не отпустит. Не отпустит она меня. Мало ли что я там натворю. Вдруг королеву свергну? Задумался о чем-то о своем, и вдруг услышал. -Смотри там у меня! Вскинулся. Королева мне с трона кулаком грозила. -Если узнаю, что плохо себя ведешь, прикажу выпороть! И никто не спасёт! -Спасибо, спасибо, мамочка! -И чтоб с собой братьев взял, забыть не смей, понял меня? О, и эти рыжие уроды тоже там будут... Да ладно, перетопчемся как-нибудь. В конце концов, там же охрана тоже будет, нет? Вот пусть охрана и заботится о них. Бал давали в здоровенном доме старшины гильдии купцов. В Верхнем городе, конечно же, не очень далеко от стены. Вытянувшийся буквой “Г” особняк, окруженный каменными стенами. По гребню
стены ходят стражники с факелами. Стены... Эх, за такими стенами и отсидеться можно. Грубая кладка, замазанные тщательно щели между камнями, ногу некуда поставить. Перед стенами насыпано мелкого речного песку, вроде бы как декоративного, а встанешь на него, так и сразу видно, что был тут кто-то. Ворота широченные, справа от них башня, с помостом, нависает над воротами. Внутри рай просто. Всюду даже на мой пролетарский взгляд тщательно ухоженная зелень. Факелы и жаровни с открытым огнем, в них подкладывают дрова и какие-то специи, от костров по-разному пахнет. Где-то корицей, где-то чем-то терпким, но приятным. Между палочками “Г” выкопано озерце, обсаженное местными акациями, даже небольшой пляж сделан. Валяться на таком под солнышком одно удовольствие! Есть и пара беседок, но туда меня не повели, сразу в дом. Над посыпанной все тем же мелким речным песочком дорожкой горели многочисленные факелы. Заросли акаций колыхались темными простынями, ничего за ними не видно. Лейтенант Лург и охрана остались у телеги, со мной отправились только моя свита. Да и какая свита? Ждан только, больше никого нельзя. Ну, и графинчики тоже, идут, скалятся, друг друга в бока подталкивают, гадость замышляют. Виктор уже тут, на балу, его пригласили отдельно. Ну так и хорошо, хоть побольше тут моих людей будет. А вот для остальных приглашения... Извините-подвиньтесь. Это же не для всех кого попало бал, а в честь принца и все такое! Нечего тут чужим делать, на всех балов давать не напасешься. Поклоны, шепоток встреченных придворных. Тут молодежь в основном, большей части лиц я не видел. По парку нервно переминаются с ноги на ногу охранники, лейтенант Лург тоже где-то там затерялся. Для охраны тоже отдельный стол, где-то в глубине двора, там горят факелы. Факелы, факелы, всюду факелы... Я ощутил что-то, похожее на укол ревности. Ну где же мои керосиновые лампы-то, зря изобретал, что ли? Надо бы и тут продвинуть, а то что-то задержались в средневековье, да и прибыль не лишняя будет. Вошли. Здоровенная зала, в углу играет унылую мелодию оркестр, придворные снуют по залу. Кто-то танцует, сходится-расходится, кто-то у столов, нажирается халявной едой. Вот и парочки вдоль стен. Все молодые, все красивые, все в богатых одеждах. Снуют ловкие лакеи, разносят напитки. Танцуют молодые в основном, дети тоже есть, под присмотром нянек... Или как бы это так сказать? Дуэнья, да? Это когда старая дама присматривает за молодой. Вот, таких тоже есть, штуки три девочки мнутся под колоннами, под колкими взглядами старых бабок в строгих чепчиках. Братья шли за мной, молчали, только пыхтели. Даже не перешептывались. И в карете были мирные. Вот что делает пара пинков в подходящее время. В толпе мелькнули одежды жрецов. Серые рясы такие, с золотой оторочкой, похожей на греческий узор. Вот странно, а эти-то что тут забыли? В моем мире монахи балами не увлекались особо... -Так, великолепно... И что же тут делать? -Спросил я. -Счас Виктора найдем... Он тут где-то должен за своей увиваться. -Ждан огляделся. -За кем? -Удивился я. Ждан сделал вид, что меня не слышал. -Сначала надо почтить вниманием хозяина бала, ведь это он тебя пригласил. А потом можно заниматься чем угодно, скучать не дадут... В углу, на некотором возвышении от зала, располагалась группа взрослых мужчин. Туда-то и потащил меня Ждан, через толпу. Знакомых тут у него было – жуть! Каждый пять минут привет, привет, как дела, как твое ничего? -Ваше Высочество, это почтенный Андрей, глава городских гильдий, купец. -Представил мне самого кряжистого мужика Ждан. И сразу же свалил подальше. -Ваше Высочество. -Поклонился мне почтенный Андрей, мужик таких же почтенных лет. Так, и что дальше? О чем общаться-то? Ждан куда-то срулил, чубайсики тоже по пути в толпе потерялись, я тут один, как перст... Да и свита почтенного Андрея делают вид, что ничего не происходит, разошлись подальше. -Очень рад оказаться в этом райском уголке, почтенный Андрей. -Сказал я. -У вас очень мило и красиво. И озеро очень красивое. Трудно, наверное, такую красоту содержать? -Спасибо, Ваше Высочество. -Степенный вообще такой дядька. Глава всех городских гильдий, насколько я помню, он следит за тем, чтобы гильдии вели себя хорошо и соблюдали коронный договор. Вот и по договору, раз в год подарки да бал для принца отдельно, для королевы отдельно. Это королева придумала, последнее. Раньше только один бал давали, для принца, в его честь, в последнюю весну перед совершеннолетием. Теперь же каждый год изволите, да ещё и для королевы не забудьте, а то она чувствует себя оскорбленной... -Ваше Высочество! -Возник Виктор со статной и высокой девушкой под ручку. Худенькая и темненькая, глазками так и стреляет по сторонам. -Позвольте, это маркиза Нина. -Очень рада знакомству, Ваше Высочество. -Сказала маркиза Нина, приседая в реверансе. -Я тоже очень рад знакомству, маркиза. -Улыбнулся я. Что ещё добавить? Виктор на свою даму сморит как на хрустальную вазу, а вот дама-то его слишком уж востроглазая, на все стороны посматривает, и видно скучает. Уж не знаю, как же она развлекаться думает, но не думаю, что Виктору это понравится. Видал я уже таких. Точно как наша Наташка из института... Ничего хорошего. А Виктор-то приоделся, обычной своей повседневной одежкой пренебрег, на плечах короткий плащ, колет, серые лосины, алые бархатные сапоги с декоративными шпорами. На груди золотая цепь с гербом рода, прямоугольный щит с острием вниз, ну такой, на обобщающую скобку похожий в математических уравнениях. На нем соболь и меч, несколько каллиграфических знаков. Все золотом, все золотом. А как же, это же его дворянский герб. Хоть он и не старший сын, но все равно, титул рыцаря-то у него уже есть. Есть повод гордиться. Меж тем почтенный Андрей рассказывал, что с озером-то не очень сложно, но вот вода постоянно в подвалах стоит, приходится хорошо конопатить щели дегтем и паклей. Одно хорошо, что постройка старая, и стены надо лишь чуть паклей забивать, да ещё и воду вычерпывать. Но слуги справляются... -Довольно все необычно тут. -Покрутил я головой. И в самом деле, тут страна-то такая, что сначала ожидаешь увидеть пир горой, длинные столы, слуги едой обносят, а тут фуршет какой-то. Все стоят, беседуют, если хотят, то к столам за едой. Стульев что-то не видать. -Мы старались дать такой же бал, как и в столице Империи. Племянник мой постарался. По балам только да по пирам, ветер в голове, за дело взяться не желает, не то что Ваше Высочество... -Дело? Какое же у меня дело? -Удивился я. -Как же? Слухами весь город полон... -Какими такими слухами? Почтенный Андрей замялся, но я требовательно глядел на него. -Железное кресало, невскрываемые замки, лампы Алладина... По слухам, имперские дворяне закупили себе по три штуки каждый, а больше пока что не покупают, но только потому, что их делать не успевают. После ж того, как в королевском замке повесили и в Королевском университете, так вообще началось... Мастеру Виктору за секрет замков граф Лиордан предлагал большие деньги. По слухам, три по десять раз по сто золотых. И посол мурашей тоже побывал. Большой успех иметь будут. Я два десятка замков закупил, лампы и железные кресала, как только шторма кончатся, так повезу... Ваше Высочество, вот хотел предложить... -Да-да? -Добрые люди рассказали мне, что есть у вас такое общество, которое вы назвали “Торговый дом Весна”... -Мастер Андрей внимательно глянул на меня. Ну да, есть такое. Вслух не сказал, предпочел выслушать, что же мастер Андрей скажет. Язык-то должен быть неторопливый, в отличие от мыслей. -А что слова сии означают? -Ну... -Я задумался. Намекает али нет? Ладно, сочтем, что намекает. -Почтенный Андрей, это намекает на то, что любой человек, честный и правильный, за которого готовы поручится, может вступить в это общество, дать денег на его развитие и потом получать прибыль деньгами либо товарами. Главой общества назначен Ждан... Знаете ли вы его? -Ждан, сын почтенного Рахата? Конечно же знаю. -Лицо Андрея разгладилось. -Так он ваш управляющий? -Нет, он не мой управляющий. Он управляющий общества, вопросы лучше ему задавать. А что же хотел предложить ты, почтенный Андрей? -У меня есть пять кораблей, Ваше Высочество. Крепкие корабли, смелая команда. И мой старший сын, Курт, капитан этой эскадры. Если подгадать со штормами, то через неделю будем в Империи. Или через две недели в Муравьином королевстве. Если бы взять на борт сотню ламп, замков и железных кресал, то, думаю, в Империи найдутся люди, которые будут платить за них золотом... -Интересное предложение. Так ты, почтенный Андрей, хочешь войти в долю? -Снова русская идиома, сорвался. Но почтенный Андрей понял прекрасно, купец же. -Да, хотелось бы мне поступить именно так, Ваше Высочество. -Такие дела я не решаю. -Покачал я головой. -Все отдано Ждану. -Как, вообще все? -Купец глянул на меня с некоторым обалдением. -Ну, в разумных пределах. Но глава общества все равно Ждан. Он решает, кого принимать. Я уж так решил, не дело же будет, если ко... Особа королевской крови будет менять свое слово, как... Варежки, да? Так совсем не дело будет. -Вы совершенно правы, Ваше Высочество. -Мастер Андрей чуть поклонился. В зале дзиькнуло, я заметил какое-то странное оживление. Люди раздались в стороны, а потом стали собираться в кольцо. Стих гомон голосов, танцующие пары тоже перестали двигаться, замерли. В центре круга двое. Виктор, побледневший, прямой, как палка. И напротив него ещё один хмырь, ничем не ниже и не тоньше, но в разы более спокойный, медленно вытирает разбитые в кровь губы шелковым платком. Чем-то мне этот хмырь рыцаря Алора напомнил. Что-то в нем такое есть, боевое, не мирное. Руки мускулистые, бедра тоже, сапоги удобные... Кстати, вот интересно. Тут большей частью все в атласных сапожках, бархатных ботиночках, и лишь немногие в грубых боевых сапогах, стоптанных, но удобных. Я вот тоже не захотел атласные одевать, натирают они практически сразу. А этот что? Он что, выпендриться не хотел? Вот Виктор, он разве не хочет повыпендриваться перед той же Ниной? И тоже в каких-то алых бархотках на
ногах. Ах ты да что же тебя чтобы так и не так! Это же дуэль! -Почтенный Андрей, останови их! -Это не в моих силах, Ваше Высочество! -Ответил Андрей обеспокоенно. И тут же добавил. -Это можете сделать вы. Пристыдите их, что же такое? Вы же наследник трона, негоже вести себя двум молодым господам как каким-то рохнийским бретерам... Я решительно двинулся к застывшим друг напротив друга бойцам. И успел как раз к заключительным словам: -...сей же момент. Доставай свой меч, барон. -Эй, а ну, что тут происходит? -Я протолкался сквозь толпу. Почтенные дворяне и прочие личности шипели, корчили морды, но толкаться в ответ не решались. -Виктор, что тут происходит? -Дуэль, Ваше Высочество. -Ровным голосом сказал Виктор. Он машинально подтягивал роскошный пояс, а правая рука его тискала рукоять меча. Вот те раз. И что теперь делать? Я ощутил себя глупо, просто не представлял, что же делать, как поступать. В голове почему-то упорно крутились Пушкин и Дантес, и что поединщики должны быть в равных условиях. Ещё пистолеты были. Дуэльные пистолеты, пара. Хотя тут мечи. -По какому поводу? -Я вдруг натолкнулся глазами на Нину. Та стояла в сторонке, не на первых рядах, и делано-равнодушно следила за происходящим. Ну вот, понятно, дальше можно не объяснять. -Так по какому поводу? Виктор молчал, только тяжело дышал. Его противник молча сверлил Виктора взглядом, руки опущены вдоль пояса. Меч у него как у рыцаря Алора, будь он неладен, тоже весь вытертый от частого использования... Эх беда. Виктору не простой противник попался, хоть его и ровесник. Виктор-то все больше тренируется, а вот этот и посражаться где-то успел. Кстати, а где у нас сейчас войны-то ведут? Неужели наемник? Не похож вроде бы. Кстати, а что это Виктор молчит-то? -Виктор! -Тот промолчал, за него ответил его противник. -Ваше Высочество. -Через губу сказал, привлекая моё внимание и обозначив поклон. -Уважаемый Виктор вызвал меня. Я прошил его злым взглядом. Тебя спросить забыли. -Виктор! -Громче сказал я. Не нравилась мне эта дуэль. -Спрячешься за принца? -Громко, на публику, сказал противник Виктора. -Думаешь, он всегда тебе будет сопли вытирать? Ой-ой-ой, цыпленочек... Виктор рванул меч из ножен, но моя рука оказалась раньше. А потом и вторая. Я с силой надавил вниз, не давая Виктору вытащить меч. Если меч вынул, то, считай, дуэль ужа началась. А вот этот хмырь спокойно стоит, оружие не достает... -Ты что дуришь? -Зашипел я в лицо Виктору. -Цыпа-цыпа-цыпа... -Подразнил соперник. -Ваше Высочество. Не встревайте. Это дело двоих... -Сказал Виктор. Лицо его окаменело, а мышцы превратились в сталь. Не знаю, как я сумел удержать его руку. -Цып-цп-цп цыпленочек иди я тебе сейчас зерна насыплю... Соли себе на хвост насыпь! Ну откуда же ты взялся на нашу голову? -Так куда ты рвешься? -Как мог спокойнее сказал я. -Сделай все спокойно. Что будет-то? Дуэль? Как? Когда? -Прямо сейчас. -Лицо Виктора разгладилось чуть. -Прямо сейчас. Я не могу... -Тебя убьют. -Сказал я. -Вить, ты не видишь? Это подстроено, он боец, тебя получше... -Это вряд ли. -Краем губ улыбнулся мне Виктор. -Ваше Высочество, не стоит обо мне беспокоиться... -Стоит. Я буду твой... Секундант. Опа, а такое-то слово в этом языке есть. Есть-есть! А если есть слово, то и человек тоже есть, как минимум. А то странно бы получилось, попа есть, а слова нету. -Ждан... -Не Ждан. Давай, сымай сапоги. -Что? Я провел ногой по полу. Мои сапоги громко скрипнули, оставили на полировке большой серый след. Виктор непонимающе поглядел на меня. -Цыпа, ты уснул? Доставай свою палку... Или ты её уже себе в задницу сунул? -Что за манеры, дворянин? -Повернулся я к сопернику. Тот смешался, хотел что-то сказать, но прикусил язык в последний момент. Ну да, с принцем-то тут не очень считаются, но прямое оскорбление Его Высочества может выйти боком. Или через горло, с вершиной кола. Или веревкой на шее. -И где твой секундант? -Я тут, Ваше Высочество. -Из толпы вынырнул какой-то странный типчик, скользкий, мелкий, толстый. Без оружия, но разодетый пышно. -Я, барон По, буду секундантом... -Хватит уже слов! Цыпленок, ты готов? Виктор как раз содрал второй сапог, переступил ногами на скользком полу. Нда, отполирован пол хорошо, тут поскользнуться как нечего делать. -О, цыпленок снял ножки... -Что это за человек? -Вслух спросил я. Мастер Андрей наконец-то дотолкался ко мне через толпу. -Это барон Манук, Ваше Высочество. Его владения около Морского герцогства. Что тут происходит, Ваше Высочество? Виктор? -Сам бы хотел узнать. Вот эти двое решили срочно выяснить отношения. -Уважаемые, сад к вашим... -Начал было говорить почтенный Андрей, но барон Манук взвизгнул, как резаный. -Тут и сейчас! Во, что это ты занервничал-то так? За моей спиной возник Ждан, зло посмотрел на барона. Потом поглядел на почтенного Андрея, а тот только головой покачал. Ждан кинул взор вниз, потом вверх. -Вик, у тебя уже есть секундант? -Да. -Ответил Виктор. И показал на меня. -Во дела. -Ответил Ждан. -О, барон По! Давно не виделись. Танцующие подались, освобождая круг. Слуги уже тащили здоровенные столы, Ждан подобрался ко мне поближе, прошептал: -Обойди круг, должно быть пятьдесят шагов. Вот, гляди, барон, Порождения его поиме... Получи, вот он обходит, давай! И посмотри, чтобы у барона лишнего оружия не было, можно только меч и кинжал, погляди, чтобы не были отравлены... Действуй, Седдик, не стой столбом! Столы положили на ребро столешницы, сделали круг как раз в пятьдесят шагов. За столами сгрудились люди, кое-где видно и слуг. Даже оркестр замолк. Все собрались посмотреть. Подошел к барону Мануку, тот достал меч, протянул плашмя. Да кто его знает, лезвие и лезвие. Никаких посторонних вещей на нем нету, царапин тоже нету. Меч хороший, рохнийский, в металл можно как в зеркало смотреться, до того затерт. На всякий случай подышал на лезвие, посмотрел. Облачко пара быстро исчезло с отполированного металла. Вроде бы ничего больше не выступило на нем, следов яда нету. А заточка – так откуда я знаю, хороша или нет? -Чисто. -Сказал я в толпу. Барон По тем временем отошел за сдвинутые столы. Вернув меч Мануку, я последовал его примеру, протиснулся между Жданом и Андреем. -...в доме, почтенный Андрей? -Тихо спросил Ждан. -Я не всегда могу выбирать гостей, Ждан. -Так же тихо ответил почтенный Андрей. И посмотрел куда-то напротив, туда, где стояла маркиза Нина. -Будь моя воля, и этой вертихвостки бы тут не... Оба замолчали, когда я подошел ближе. -Ты должен дать команду к началу боя. -Сказал мне Ждан. -Да... -Я повернулся. Виктор уже готов, стоит с мечом, направленным вниз, босой. Его соперник тоже занял такую же стойку. Лица у обоих спокойные. Показалось ли мне или нет, но на лице барона Манука какая-то неуверенность наблюдается? Нет, наверное, показалось... Я просто хочу надеяться на лучшее. В толпе быстрое шевеление, кто-то пробивался поближе. Кто бы это мог быть, в количестве шести человек, а? -Ваше Высочество! -Несчастно воскликнул лейтенант Лург. Охрана за его спиной попихивала зрителей, пробивая дорогу. -Да, я самый. -Сварливо ответил я. -Лейтенант, ну где тебя носит-то, а? На минуту возникло искушение приказать охране скрутить барона и выкинуть вон. Уж на это-то они способны, алкоголики несчастные? Но я быстро опомнился. Это же дуэль, это дело чести. Прежде всего на меня может обидеться Виктор. Двое дерутся, третий не мешай! Но его же убьют! Совесть, без тебя знаю, рот закрой. -Ваше Высочество! -Ладно, не важно! Тут один мой знакомый дуэль устроил. Так вот, сделай-ка ты так. Пусть твои солдаты все проверят и присмотрят за порядком. Они на это-то хоть способны? -Да, Ваше Высочество. -Вот и ладно. Никто же не возражает, чтобы место дуэли охраняла личная королевская охрана Наследника Престола? Наемники быстро обошли по кругу, подравняли столы, толкнули подальше парочку совсем уж озверевших зрителей. Виктор ждал. Его противник тоже молчал, барон По не подавал признаков жизни, весь превратился во внимание, в одну такую статую толстой принюхивающейся крысы. Даже глазами не двигал. -Седдик! -Толкнул меня в плечо Ждан. Тихонько толкнул, так, чтобы никто не увидел. -Ты должен дать сигнал начала! Лейтенант тоже на меня поглядел выжидающе, наемники уже все встали по углам, глядели внутри. -Начинайте! -Во все горло крикнул я. Джинь! Сразу же сказали мечи. Виктор отбросил в сторону меч барона Манука, отошел чуть назад, барон двинулся за ним, ткнул, Виктор ещё раз отпарировал, сыграл ногами, оказываясь сбоку, и рубанул сам, целя в середину груди, и контролируя своим клинком вражеский меч, совсем так, как сержант показывал. Со скрежетом мечи разошлись, а соперники снова замерли друг напротив друга. Белая рубашка барона порвана, под ней кольчуга, вдавлена в тело. Это просто синяк, а вот на бицепсе порез обильно кровоточит, рукав в мгновение стал мокрым от крови. Наши побеждают! В толпе ахнули, пронеся шепоток. Я поймал взглядом графиню Нину, та глубоко дышала, а лицо её раскраснелось от волнения. И не поймешь, то ли за Виктора беспокоиться, то ли просто нравится ей, когда крови много. -Вы удовлетворены, уважаемый? -Громко спросил барон По. Опять же, на публику спросил. Я понял, что рано радовался. Если Виктор сейчас скажет “нет”, то его просто... Убьют его. Мотивируя это тем, что Виктор-де сам хотел, ему предлагали закончить дело миром... -Нет! -Глухо сказал Виктор. За что удостоился презрительного взгляда барона. И тут началось. Барон Манук прыгнул вперед. Два шага, вот он около Виктора, тот двигается назад, пытается парировать, ещё шаг и он влетит спиной прямо в столешницу. Ещё раз скрежетнули мечи, Виктор согнулся, отлетел назад, не раненый, просто попало ему сапогом. Барон действовал ногами как Ван Дамм, чуть пузо заметил, и сразу туда пинок, пока мечи заняты. Ещё раз скрежет, на этот раз Виктор пытается провести прием, да не получается, вывернуться он успевает в последний момент, играет ногами, перемещается по кругу, оставляя барона в центре. Барон в безвыходном положении, стоит ему сократить дистанцию, как Виктор сразу же её рвет. -Да что же он делает! -Ждан сжал кулаки.
-Вик, Вик, давай! -Молчи! -На этот раз я ткнул Ждана кулаком под ребра. -Не отвлекай его! Ждан меня послушался. -Вииииктор! -Маркиза Нина с другой стороны улыбнулась во все тридцать два зуба и помахала белым платочком. Виктор отвлекся, и это едва не стоило ему жизни. Барон рванул вперед как экскаватор, в три шага, широко размахнулся, намереваясь снести Виктору голову, на среднем шаге пошатнулся, пытаясь удержать равновесие, но уже не успел. Виктор снова разорвал дистанцию, оказался сбоку – за спиной от барона и резко махнул своим мечом в направлении спина-грудь, вскрыв барону подмышку. Хлынула дымящаяся кровь, барон свалился на пол, и мелко затрясся, суча ногами. Поскользнулся, сука. Так тебе и надо. Запахло дерьмом и кровью. Лицо барона белело с каждой минутой, слуги в момент очистили проход, кто-то выкликнул лекаря. Барона уложили на стол, руки и ноги держали, к ране прижали скатерть. Но бесполезно, скатерть с каждой минутой пропитывалась кровью все больше и больше. -Пропустите! Пропустите! Я лекарь! Мастер Клоту. Ну, теперь-то точно все будет хорошо. Сейчас он этого гаврика перевяжет, и тот спокойно отойдет в здешний мир иной, в Светлые Чертоги. Да и в зале кому-то дурно стало, вот как платочки-то прижимают некоторые дамы к изящным носикам... Ну прям счас в обморок грохнутся. А сам победитель вот тут уже, рядом. -Вик, Вик, ты зачем в это ввязался? -Ждан железной рукой протащил Виктора поближе к себе. -Ты что? -Отстань. -Виктор махнул рукой. -Слушай... Отстань, а! -Большой жирный бойцовый петух ты, вот кто! -Сказал Ждан. Я едва не поперхнулся. Как говориться, в кругах, к коим близок, но не отношусь, слово “петух” является весьма оскорбительным и попрошу в моем направлении его не употреблять.* * – см. фильм “Ширли-Мырли” -Виктор, ты хоть понимаешь, что тебе повезло? -Против своей воли сказал я. -Что? -Ты хоть понимаешь, что тебе повезло-то? Не поскользнись этот хмырь, то твоя голова торчала б во-он на том блюде. Под перцем. Порождение задери, Виктор! Ну какого ты в это... -Я снизил обороты. Мне сейчас хотелось наговорить очень много всего, разного и нехорошего. И Виктор тем словам точно рад не будет, ой как не будет... Да и что толку, если уже все свершилось. -Понимаю. -Так же хмуро отозвался Виктор. -Ну вот все дела... -Только и развел руками Ждан. -Вы чего с ним зацепились? -Он оскорбил графиню Нину... Все с тобой понятно. А еще графиня Нина не ходила сегодня на лекции, потому что сильно устала, и не дашь ли ты ей их переписать? Ой, ну знаешь, еще она в них ничего не понимает, такой сложный предмет, а препод зверь настоящий, так может, решишь вот эту парочку задач... Только для меня? Везет, выходит, Наташкиному аспиранту, что не в Средние века живет... А то срубили б ему буйну голову давно за честь прекрасной дамы. Слуги меж тем растащили столы, затерли кровавые пятна, музыканты вернулись к оркестру и снова грянула заунывная музыка. Кто-то набрался смелости и пригласил даму на танец, кто-то еще что-то, и скоро по тому месту, где только что сражались двое, сходились и расходились пары. -Часто такое бывает, почтенный Андрей? -Спросил я, глядя на Виктора, который в углу натягивал сапоги. Правый влез хорошо, а вот левый все никак. Виктор глупо улыбался. Ждан ему что-то такое выговаривал, да Виктору все равно было, он глядел на маркизу Нину. А та оказалась рядом, крутилась то тем боком, то этим, раздавала комплименты и всем, оказавшимся вокруг. Вот видите какая я хорошая, за меня уже и дуэли бывают. А за вас уже были? Товарки бросали на неё завистливые взгляды. Некоторые подходили поздравить Виктора, похлопать по плечу. Руку ему сразу почти что Ждан перевязал, и теперь у Виктора на плече красовалась такая мужественная повязка. -Что вы, Ваше Высочество, за последний год в моем поместье первый случай. -Ответил мне почтенный Андрей. Ого, за последний год, говоришь. А балы дают раз в год. Значит, и на прошлом бале кого-то подкололи. Интересно, что скажет королева? А вообще, как часто-то тут дуэли бывают? -Ваше Высочество, позвольте пригласить вас на танец? -Что? -Опешил я. Передо мной стояла девочка, примерно моих лет, в светлом бальном платье с рюшечками. Светленькая, синеглазая и скорее худая, чем стройная. -Конечно же. -Против своей воли ответил я. Почтенный Андрей мне улыбнулся. И девочке тоже улыбнулся. Ну, вот сейчас поглядим, как же те самые “па, Ваше Высочество” делать. Вот как раз посмотрим. Девушка взяла меня за руку и мы встали в строй танцующих. Разошлись... Сошлись. Разошлись... Сошлись. Па, зараза тебя возьми, па... Тщательнее и приятнее. Никогда бы не потратил свое время на обучение столь бесполезному времяпрепровождению, как танцы. Вот умение врагов крушить кулаками, ногами и резать на части противников острыми предметами – так всегда пожалуйста, а танцы... Но деваться некуда, надо шагать под такт музыки и делать то, что и мои соседи. Вроде бы получается пока неплохо. -Как твое имя, уважаемая? -Спросил я. Вроде бы цепь дворянская не висит, но кто знает, кто она на самом-то деле? -Леди Ивина, Ваше Высочество. Из Рохни. А вы наследный принц Седдик? -Да, это я. Леди Ивина, а почему же вы меня решили пригласить на танец? -Я никогда не видела настоящего принца! -По детски призналась леди Ивина. Лет-то тебе сколько, леди, а? Пятнадцать-то хоть есть? -Ну, даже не знаю что сказать! Нашла на что смотреть. -Я ей улыбнулся. -Такой же как и все – две руки, две ноги, две... Тьфу, то есть одна конечно голова. Разве что в большом замке живу. -Замок? У нас у короля большой замок, я там заблудилась однажды. А мама сильно плакала, когда меня нашла. И потом мы переехали в Империю. Вот там замки... А ваш замок очень маленький. -Да мне тоже не нравится, холодно там слишком. А что ты тут делаешь, леди Ивина? -Приехала поступать в Королевский университет. Говорят, что это наиболее приличное учебное заведение для дворян. Тетушка в Столицу не пустила, а так хочется... -А что в столице? -Как что? Это же столица Империи. Там балы каждый день. Фейерверки. А позапрошлой зимой построили целый ледяной дворец, мы там с горки катались. А еще есть ... -Что? -Не понял я слова. -Ну, это такое место, где держат разных редких зверей. Зоопарк, понятно. -Там есть даже настоящий ящер с юга, правда, маленький, но стра-а-а-ашный... Снова разошлись, снова сошлись. Леди Ивина болтала без умолку, устремив свои синие глаза куда-то над моим плечом. Танец наконец-то кончился. Я вернул леди Ивину на место, где взял. Почтенный Андрей куда-то запропастился, оставив зал а откуп молодежи. Ждана и Виктора не видно, маркиза Нина тоже куда-то подевалась. еще побродил по залу, принимая поклоны от придворных. Виктор куда-то делся, а у меня все же были к нему несколько приятных слов. Ой, ну не нравилось мне поведение Виктора. И дама его сердца мне не нравилась очень. Как бы не втравила она его во что-то ещё более тухлое, чем то, что только недавно было. Дворяне мне кланялись, расступались. Подошел к столу, поглядел на ассортимент. Все те же метровые пироги, вино, фрукты... Во, яблоки. Как раз мне одно подойдет. Больше никто танцевать не лез и в компанию тоже не напрашивался. Блин, да что же за дела-то такие, а? Хоть бы охрану мне оставили, тот же лейтенант Лург сидит за воротами зала и в ус не дует. Если б не дуэль, то так бы там и сидел дальше. Я в книжках читал, что принца всегда сопровождают пара гвардейцев... Хотя, какие тут на фиг гвардейцы? Все же свои, все же дети. Вот по стенам тоже стража стоит, бдит. Не наемники, местные.