Существо отступило, словно готовясь нанести удар. Я попыталась закрыть глаза и не могла. Я не могла спасти Виолу, и мне придется смотреть, как она умирает.
– Поехали, – прошипел Мишель. – Увози нас отсюда!
Монстр остановился. Медленно повернул голову, будто следуя за звуком.
И тут откуда ни возьмись из кустов с трубным ревом выскочил зверь размером с земного носорога и набросился на чудовище. Голова у него вся утыкана раскидистыми рогами, а пасть больше похожа на клюв – в общем, жуткое зрелище. Я уже видела этих здоровяков раньше. Мама называет их загрейскими бегемотами. Большую часть своей жизни эти всеядные животные прохлаждаются в здешних мелководных болотах.
На боку монстра – след, будто от электрического разряда. Вряд ли бегемот схлопотал ожог при крушении шаттла. Знакомый след… и я вдруг догадалась, что это такое.
Мама где-то поблизости. Она пугнула зверюгу шокером – возможно, специально, чтобы он спас нас.
Я спрыгнула с квадроцикла, надеясь, что Кора не даст Мишелю сесть за руль и умчаться без нас, и подбежала к Виоле. Бегемот отвлек чудовище – оно шипело и отбивалось всеми конечностями, но здоровяк-зверь таранил его раз за разом без всякого страха. У бегемота очень прочная шкура, предназначенная для защиты от львиных червей и хищных рептилий, таящихся в болотной жиже. Конечно, шансы у бегемота невелики и долго он не протянет, но битва позволит нам выиграть время.
Я схватила Виолу за руку и потащила ее прочь. Я подтолкнула ее на переднее сиденье квадроцикла, сама забралась следом. Виола оказалась зажатой между мной и Корой. Третьего ремня безопасности спереди нет, но мы сидим плотно – не думаю, что это имеет какое-то значение.
– Держитесь! – крикнула я и надавила на газ. Квадроцикл углубился в заросли – подальше от сцепившихся насмерть монстра и бегемота. Подальше от того, что осталось от тела Пола.
– Ты с ума сошла, дура? – заорал Мишель, подаваясь вперед. – Ты не туда едешь!
– Сядь! – рявкнула Виола. Обернувшись назад, она толкнула его на место с силой, о которой я даже не подозревала. Адреналин творит чудеса.
– Мама где-то здесь! – Я старалась не кричать. Как охотятся эти твари, я пока не знала. Может, по звуку, может, как-то еще. Не знаю, почему не набросились на Виолу. Но выяснять не хотелось. Хватит и шума от двигателя квадроцикла. – Это она спугнула бегемота, чтобы спасти нас. Надо ее найти!
– Что это были за твари? – Кора обхватила себя за плечи и вся дрожала. Если Виола оказалась в разы сильнее, чем я предполагала, то Кора – нет. Кора совсем расклеилась. – Я читала все доклады, что твои родители слали моей маме – в них про этих уродцев не было! Да кто это такие?!
– Они не с Загрея, – ответила я. – Думаю, они попали сюда на шаттле. Они уже были на том выкупленном колонией исследовательском судне. Один из этих монстров, он… он убил моего отца…
– Чушь! – выпалил Мишель. – Моя мать никогда не привезла бы на планету такой опасный организм. Ты ошибаешься!
– Я не думаю, что у нее был выбор. Не думаю, что там вообще у кого-то был выбор. Как только они ступили на тот корабль…
Я замолчала. Правила игры кардинально поменялись. Мы в опасности. Вся планета, быть может, в опасности, и никто, кроме нас, еще не в курсе. Никогда я не встречала ничего похожего на тех монстров – ни вживую, ни в книгах. Ужасные, жуткие твари! И чтобы их одолеть, нужен кто-то, кто раскусит их повадки. Нужен биолог.
Да, черт возьми, мы должны найти маму.
Квадроцикл может проехать несколько сотен миль с полной зарядкой; в гараже он стоял несколько дней – у нас не было семейных выездов с тех пор, как папа стал готовиться к отлету. Они с мамой рассорились по этому поводу – теперь, кажется, ясно, почему. Но он же не знал, что ждет их на орбите – он никогда бы туда не отправился, если бы знал, – впрочем, и она не знала. Могла лишь подозревать, насколько велик риск, и подозрения полностью оправдались.
По крайней мере, мама поехала на вездеходе, а не на квадроцикле. Нам уже повезло. Мне не нравится, что Алиса, Лин и Хуан остались дома без присмотра – мало ли куда полезут, а я ведь им даже никак помешать не смогу.
Эта мысль столь абсурдна, что я рассмеялась, вцепившись в руль квадроцикла обеими руками. Тропа осталась далеко позади, и мы продирались сквозь нетронутые заросли. Мама бы не одобрила мои действия, ведь я уничтожала часть здешней экосистемы. Ох, простите меня, загрейские зверушки, но когда тебе в спину так и дышит черная блестящая зубастая смерть, мало думаешь о том, как бы ненароком не раздавить белку-сопелку. Вот и я думала только о том, как устроить так, чтобы я, Кора и Виола протянули подольше.