– Заткни уши! – крикнула Кора и выстрелила. Будто молния ударила где-то совсем рядом с нами. Мои волосы встали дыбом и по коже прокатилась волна статики.
Виола охнула. Я посмотрела на нее сверху вниз. Она кое-как улыбнулась.
– Батареи в голове защищены не так хорошо, как в теле. Места на защиту не хватает, – пояснила она. – Но все в порядке. Сдюжу. Пусть стреляет дальше.
– Кора? Как обстановка?
– Ему это не понравилось! – с ликованием в голосе откликнулась та. Впервые с тех пор, как начался весь этот ужас, она, судя по голосу, поверила, что нам есть чем ответить врагу. – Держись!
Она выстрелила снова. На этот раз пришелец зарычал от злости и боли, подтверждая, что разряд угодил точно в цель. Только слишком уж близко он рычал. Но я не оглянулась и продолжала давить на газ.
«Мы почти на месте, – словно уговаривала я несчастную машину. – Вот вернемся в колонию, и ты сможешь вдоволь отдохнуть. Никто не заставит тебя повторять такой подвиг». Был у меня пунктик – я всегда относилась ко всем нашим машинам с уважением, как к домашним животным, а не бездушным инструментам. Родители вроде как относились к этому закидону с пониманием.
Интересно, это потому, что они понимали: рано или поздно я узнаю о Виоле? Конечно, вряд ли они сами сравнивали ее с машиной… Но все же поощряли мою любовь к механике.
Кора выстрелила еще раз и стала стучать пистолетом по спинке сиденья.
– Черт, заряд кончился! – выругалась она.
– Восстановится через минуту!
Впереди маячил полог леса, казавшийся приветливым, почти родным. Как ни крути, эти твари – на планете новички. Они не знают Загрей так хорошо, как я. Значит, устроить им гонки с препятствиями я вполне смогу.
– У нас нет минуты!
И тут чудовище запрыгнуло на заднюю часть квадроцикла, сотрясая корпус. Кора вскрикнула. Я тоже. Даже Виола закричала, что впечатляет, ведь у нее даже легких нет.
– Держитесь! – заорала я и резко свернула налево, прямо к деревьям.
Кора, наверняка хотя бы в детстве смотревшая земные мультфильмы, поняла, что я задумала, и пригнулась. У монстра же не было такого культурного багажа. Он потянулся к нам – и тяжелая, низко нависшая ветка сбросила его с квадроцикла, подобно балласту.
Конечно, это еще не решение проблемы. С одной стороны, не думаю, что монстры эти способны по-настоящему злиться. С другой стороны, эта тварь забралась на дерево, и чистым выигрышем для нас я бы такой расклад не назвала.
Разворотом руля я вернула машину на незаметную тропу, проложенную еще моими родителями в роще, и помчала прямо в край болот.
В святая святых загрейских бегемотов.
– Сейчас мы тебя искупаем! – проревела я, перекрывая даже шум мотора. Я слышала, как чудовище продиралось сквозь сплетение ветвей позади, и изо всех сил старалась не обращать на это внимания; дам слабину – мы все умрем. Кроме Виолы, конечно. Ей-то придется смотреть, как нас с Корой рвут на части – пожалуйста, пусть просто разорвут, а не потащат назад в пещеру, – и потом она будет лежать, всеми забытая, там, где упала, до тех пор, пока ее батарейки не сядут и не наступит забытье.
Мы должны одолеть эту бестию. Должны. Потому-то я терзала двигатель, выжимая максимум скорости, подпрыгивая на кочках, уносясь в топкий край болот.
Вот тут-то и начнется самое сложное. Если я не буду осторожной, то соберу на ось столько водорослей и здешнего аналога осоки, что машина встанет, и мы сделаемся самой легкой добычей в мире. Немного сбросив скорость – совсем чуть-чуть, – я сняла руку с руля, чтобы пошарить в кармане. Рюкзак сильно давил на спину, так что трудно было дышать. Как же я раньше-то этого не заметила? Наверное, сильно увлеклась.
Пришелец злобно ревел у нас за спиной. Кочки под колесами с чавканьем проседали. Квадроцикл сотрясался – не так-то просто ехать по топкой земле, – но держался, старый верный вояка. Он всегда делал то, что от него требовалось, несмотря на всякий ущерб.
«Последний рывок», – подумала я.
Наконец мы вырвались с топкого участка на твердую почву, и тогда я достала из кармана второй флакончик с феромонами львиного червя, откупорила и швырнула в заросли осоки слева от нас.
Маневр сопряжен с некоторым риском: если хоть немного жидкости попадет на нас, то нам до конца дня придется отбиваться от перевозбужденных львиных червей, убежденных, что мы где-то припрятали самую привлекательную самку их вида.
Есть одно «но».
Львиные черви на болотах не охотятся, потому что загрейские бегемоты одни из немногих существ на планете, обладающие такими размерами и силой, что львиному червю не поздоровится. Бегемоты ведь ненавидели львиных червей. Если молодняк заползал в их угодья, наступала быстрая, жесткая и кровавая расправа.