Юный львиный червь, переживший одну встречу с загрейским бегемотом, всяко постарается второй такой встречи избежать.
Мы мчались дальше, и монстр мчался за нами, производя ужасный шум: по его блестящему панцирю со всех сторон хлестала осока. Эту территорию он еще не освоил. С другой стороны, это по-прежнему идеально спроектированный суперхищник, «нож, который вышел на охоту», просто у него временные трудности. Но пройдет совсем немного времени…
А вот фигушки. Времени я ему не дам.
Выкрутив руль, я направила квадроцикл к снопу осоки, куда прилетела склянка с феромонами львиных червей. Пришелец узнал запах и гневно зашипел. Не стоило ему злиться так громко – из сорняков торпедой вылетел бегемот и костлявой головой ударил нашего врага прямо в брюхо.
Родители бы определенно гордились тем, как ловко я препоручила дикой природе Загрея всю грязную работу.
Твердая почва начинается всего в нескольких метрах, отмеченная грязновато-красной линией: это грибок, растущий только там, где сухо. А ведь эту линию легко упустить из виду по незнанию. Помнится, как-то раз мама просчиталась – и ушла под воду по шею.
Когда-то это было всего лишь забавное воспоминание. Может статься, когда-нибудь – не раньше, чем ужасы пещер и коконов померкнут в памяти, – оно снова сможет таким стать.
Выехав на твердый участок, я заглушила двигатель.
– Что ты делаешь? – изумилась Кора.
– Выигрываю время, – ответила я, вытащив мамин пистолет из-за пояса.
В пещере я боялась стрелять, рискуя привлечь целые полчища этих тварей. Здесь мне бояться нечего. Нужно остановить преследующего нас монстра. Он убил львиного червя в пещере, и я абсолютно уверена, что и бегемота прикончит. Вот если бы на него налетела целая стая, шансов бы у него не осталось, но мы не станем сидеть сложа руки и ждать. И уж точно глупо надеяться на то, что пришелец отвяжется от нас и останется бегать по болотам. По какой-то причине эти твари охотились именно на людей.
Монстр и загрейский бегемот сплелись в ревущий клубок. Один из рогов загрейского зверя сломался у основания; он истекал кровью, что только распаляло гнев – взрослые бегемоты не привыкли к тому, чтобы на них нападали. Зверь раз за разом таранил головой врага, калеча его ужасным костяным клювом. Пришелец в ответ лупил бегемота всеми четырьмя конечностями и вдобавок заостренным хвостом, явно намереваясь достать до горла бегемота. Я вдруг поняла, в чем кроется удобство выдвижной челюсти – ею хорошо рвать глотки. Одной челюстью вцепился в горло, а второй перегрызаешь артерии, не ослабляя хватки. Жуткое, но эффективное оружие.
Сжав зубы, я прицелилась из маминого пистолета в извивающиеся фигуры, стараясь расслабиться. Стрелять всегда лучше расслабившись. Правда, раз уж вам пришлось-таки взяться за пушку, ни о какой расслабленности речи не идет. Ведь если я промахнусь, чудовище переключит внимание с бегемота на нас.
Пока что монстр побеждал. Бегемот – самое сильное животное на Загрее, а этот чужак вот-вот одолеет его, разорвет на куски и бросит падальщикам. Этого я допустить не могла. Пора покончить с этим страшным преследователем. Хочется вернуться в колонию со спокойной душой, не оглядываясь поминутно назад.
Так что я тщательно прицелилась, задержала дыхание, и когда один из двух страшных зверей – тот, что мне нужен, – очутился на линии огня, нажала на спуск.
Все-таки отдача у пистолета огромная. Меня буквально отшвырнуло на сиденье, а оружие едва не вылетело из рук. Вроде бы плечо не вывихнуто – но это только чудом. Надеюсь, стрелять второй раз мне не придется.
Я попала!
Выстрел снес всю переднюю часть вытянутого черепа монстра, разбросав во все стороны черную плоть и брызги шипучей крови. Бегемот заревел – но не победно, как мне сначала показалось, а от боли.
– Покажи, что там, – попросила Виола.
Я подняла ее здоровой рукой – правая после выстрела едва слушалась – и повернула так, чтобы она могла видеть, как уничтоженный преследователь рухнул набок. Бегемот отчаянно мотал головой, от него во все стороны валил… дым. Расстояние солидное, наверняка не скажешь, но, похоже, шкура сползала с его черепа, пузырясь, вздуваясь волдырями.
– Кислота, – сказала Виола. – Я так и думала. Надо выбираться отсюда. Остальные придут искать его.
– Отследят по запаху? – спросила я.
– Думаю, да. Иначе их перемещения никак не объяснить.
– О чем это вы? – вмешалась Кора. – Ты… ты убила его! Теперь мы можем спокойно вернуться домой, разве нет?
Не нравилась мне эта ее эйфория. Хотя, я бы сама на ее месте впала в эйфорию, если бы могла себе это позволить. Но все равно я не одобряла поведение Коры.