Мальчик не верил своим ушам - неужели все закончилось, и сам член семьи покровителей города говорит с ним? Достоин ли он, Егор, такой чести? Или ему это только кажется, а знатный вельможа на самом деле обратился к такому же как он, выжившим голубых кровей?
Но Егор не ослышался - боярин Андрей лично обратился к нему, простому мальчишке! И, вполне возможно, что ему даже удастся прикоснуться к боевой тигро-пантере. Если, конечно, Андрей позволит... Мальчик уже было послушно развернулся в сторону выхода, но что-то его смутило. Что-то явно выходило за рамки. Боярин стирал с боевых перчаток остатки какого-то ярко-алого крошева. Присмотревшись, парнишка понял: это чьи-то мозги вперемешку с мельчайшими осколками черепа. А у ног Юсупова скорчился мертвый старик в лаптях... и без головы.
Егор почувствовал, как к горлу снова подкатил предательский комок...
Глава 1. Испытание
После такого зрелища рассудок как будто бы прояснился, тревожно посылая Егору сигналы запоздалого понимания. И ему теперь совсем не хотелось спускаться на это поле брани, заваленное трупами людей. Все мертвы, жив лишь Андрей Юсупов и он, сын дьячка, единственный свидетель... Теперь Егор был практически уверен в том, что Юсупов натравит на него свою тигро-пантеру и даже не поморщится - не нужны ему лишние свидетели. Где же отряды благочиния, призванные хранить порядок в стране и оберегать подданных? Где стрельцы императора? Или, может, это недоразумение, и боярин всего лишь защищался от обезумевшей толпы?
- Пощадите... - раздался на грани слышимости тихий стон. Глухой удар, хруст костей и характерное чавканье... Нет, Егор не ошибся!
- Спускайся, наглый мальчишка!
Боярин теряет терпение. Но нет, Егор не наивный дурак, а потому не послушается разгневанного Андрея Юсупова. Пусть попробует поймать его на верхних галереях пассажа! Вот если бы он сам, Егор, тоже был зверознатцем, ни секунды бы не сомневался, оживил бы мастодонта Нарышкиных и обезвредил этого боярина, угробившего столько беззащитных горожан. Жаль, очень жаль, что это всего лишь мечты.
Зверь поднял голову и махнул непропорционально маленькими для такой туши ушами.
- Ах ты... - раздался чей-то сдавленный от удивления голос.
Егор резко обернулся и увидел длинного худощавого человека, который словно паук раскорячился на стене пассажа недалеко от балкончика и теперь смотрел на него, выпучив глаза. Лицо тоже длинное, костистое, а одежда... Никогда прежде такой не видывал.
- Как ты там держишься? - сорвалось с языка Егора. И как это он пропустил появление этого странного незнакомца! Что делать? Бежать? Или попытаться скинуть его вниз?
- Умею! - важно ответствовал тот, задрав свой крючковатый нос кверху. - А тебе удалось от меня скрыться, это неплохо, неплохо...
- Кто ты? - осмелев, спросил Егор. Опасности от этого чудака он почему-то все же не чувствовал, чего не скажешь в отношении приходящего во все большую ярость Юсупова.
- Хочешь жить? - вместо ответа спросил мальчика незнакомец.
- Хочу, - севшим голосом прошептал Егор, облизнув пересохшие губы.
- Тогда действуй, - кивнул «паук», оторвав руку от стены и указав на ругающегося внизу зверознатца.
- Я сейчас поднимусь, и тебе будет хуже! - проорал тот, подпуская в голос знаменитых леденящих ноток, что свойственны членам клановых верхушек.
Мастодонт вновь прянул ушами и, казалось, заглянул своими черными глазами-блюдцами прямо в душу Егору.
«Убей», - приказал он, испугавшись не своей решительности, а понимания того, что все бесполезно. Он не дитя могущественного клана, не зверознатец и не животворец. И боевой мастодонт его, конечно же, не послушается. Детские книжки о темнике Суворове, богато иллюстрированная «Энциклопедия зверознатства», вычитанная когда-то команда - «призыв к зверю» - была проявлением безысходности. Последней отчаянной попыткой спастись от неминуемой гибели. Это конец...
Неожиданно зверь, заставив его широко раскрыть рот от изумления, ожил, проревел, обнажив тупые жевательные зубы и откинулся на задние ноги. Боярин Юсупов запоздало что-то крикнул своему питомцу, но тигро-пантера исчезла под опустившимися колоннами передних ног мастодонта. Хрустнули кости. Зверь и вправду его послушался?! Его, сына простого дьячка, а не наследника клана? Он же не учился в академии, его бы даже туда на пушечный выстрел не подпустили...
Внезапно Андрей Юсупов заорал, вырывая Егора из размышлений. Заорал громко, истошно и при этом испуганно. Он понял, что будет дальше, и на это мальчик уже предпочел не смотреть.
- Я убил боярина Юсупова... - отчаянным шепотом произнес мальчик, когда морозящие душу вопли стихли.