Затем сделала несколько глотков лекарства, предварительно зажав нос пальцами. Лечиться, так лечиться! Подхватив два пустых кувшина, вышла на улицу, решив набрать воды, чтобы выстирать одежду и помыться. По дороге размышляла о сложностях ведения хозяйства в отсутствии водопровода, газовой плиты и мусорных контейнеров. Средневековая хозяйка из меня не то чтобы плохая, а вообще никакая! Наверное, я все сделала не так - не туда мусор выкинула, не ту тряпку брала, не с теми кувшинами за водой пошла... Но мама Нисса отправилась в город на свою работу, и совета спросить мне было не у кого.
Оказалось, давно уже разыгрался день, прогнав утреннюю дымку тумана. В чистом небе вовсю жарило солнце, и я сразу же вспотела в темном платье с длинными рукавами. Замерла со своими кувшинами, раздумывая, куда идти дальше. Вдалеке виднелся поросший деревьями холм, за ним - зубцы крепостной стены, за которой угадывались далекие пики горной гряды. Оказывается, я шла, а потом ползла по пустыне в правильном направлении, ведь город и в самом деле находился у подножия горы!
Наконец, я заметила в просветах между покосившимися каменными домами блестящую гладь реки и решительно отправилась в том направлении, по дороге разглядывая квартал, где мне предстояло жить. Многие из домов оказались полуразрушенными, с зияющими провалами в стенах и дырами на месте крыш, словно здесь случилось как минимум восьми бальное землетрясение по шкале Рихтера. Но почти в каждом из жилищ обитали люди: на заборах сушилось тряпье, в дырах в стенах угадывались очертания деревянной мебели, дверные проемы были завешаны грубыми пологами.
По дороге к реке из взрослых я никого не встретила. Похоже, все ушли в город на заработки или же молиться богине Бригитте... Неожиданно из полуразрушенного дома выскочила стайка полуголой ребятни и с визгом скрылась за углом второго, не обратив на меня никакого внимания. Я проводила их взглядом.
- А я знаю, кто ты! - произнесла рыжеволосая веснушчатая девочка лет восьми, выглянув из-за покосившейся изгороди на другой стороне улицы.
Я улыбнулась.
- Ну и кто же?.. Иди ко мне, разговаривать неудобно!
Девочка приблизилась. Она была одета в рваную рубаху, едва прикрывающую худые колени. Пышная грива волос рассыпалась по плечам, лезла в лицо, заставляя ее нетерпеливо убирать рыжие пряди за уши.
- Ты - дочь мамы Ниссы, Эиринн!
Я кивнула.
- А как твое имя?
- Мера! Меня так папа назвал в честь дочери бога Диан-Кехта!
- Очень красиво, - осторожно согласилась я.
Девочка продолжала:
- Мама Нисса о тебе рассказывала! Она всем много-много раз про тебя рассказывала! Хорошо, что ты вернулась, а то она очень скучала. Ты ведь больше не уедешь?
Я пожала плечами, после чего глубокомысленно произнесла:
- На все воля Богов!
Посмотрела на девочку, размышляя, уж не сморозила ли я глупость. Но Мера лишь кивнула.
- Я каждый вечер молюсь Богине-Матери, - произнесла она. - Прошу, чтобы я поскорее выросла и стала такой же красивой... Как ты, например! Тогда мальчишки больше не будут меня обижать!
Я вздохнула, решив переменить тему. Мужской интерес, по моему опыту, приносил куда больше проблем, чем его отсутствие.
- Сходим вместе за водой? - попросила у нее. - Не могла бы ты мне помочь? Я многое забыла, пока жила в другом месте. Чем вы здесь моете голову?
Кстати, насущный, даже животрепещущий вопрос.
- Голову? - Мера поморщилась. - Черной гадкой грязью, ее еще из золы делают! Щелок называется. Мама заставляет меня мыться каждую неделю! Кошмар, правда? Вечером опять придется, а вода холодная... - пожаловалась мне девочка.
Я пожала плечами. Холодная вода меня не пугала, а вот отсутствие шампуня - очень даже.
- Пойдем, я тебе все покажу! - Мера схватила меня за руку. - Что, мама Нисса тоже мыться заставила? - спросила меня жалостливо.
- Ага, - согласилась я. - Сегодня же Имболк!
Мы несколько раз сходили к реке и набрали полное корыто воды. По дороге Мера безостановочно болтала, рассказывая о жизни в квартале Нищих. Оказалось, раньше здесь селились горняки, вгрызавшиеся в гору Луар в поисках железа и драгоценных камней. Затем жители квартала нечаянно потревожили самого Диса, бога Подземного Мира. И вот много лет назад, больше чем пальцев на руках и ногах (Мера умела считать только до двадцати), случился мор. Болезнь унесла жизни почти всех обитателей квартала. Оставшихся же, по приказу градоначальника, выселили за пределы крепостных стен.