— А как же насчет оскорбления? — спросила Наташа.
— Так вы же его обидели, — пробормотала Неля, отводя взгляд.
— Видишь, Натка, какая она справедливая, — заступился за девушку Валерка. — Как бы она тебя ни любила, а этого Валентина считает невинно пострадавшим.
— Мужчина невинно пострадать не может! — заявила неугомонная Стася. — Мужик виноват по своей природе, и никто мне другого не докажет!
— Я недавно прочитала в одном журнале такую хохму: настоящий джентльмен назовет кошку кошкой, даже если он об нее споткнулся и упал, — хихикнула Неля.
— Ну и что? — рассеянно спросила Наташа.
— Так шутка как раз про Валентина Николаевича.
— Если он такой, как ты говоришь, — опять сказала Стася, — значит, есть надежда.
— Какая? — не поняла Наташа.
— Что он все же даст тебе сказать что-то в свое оправдание прежде, чем прогонит с глаз долой.
На самом деле Стася ни в каких мужчин-джентльменов не верила.
— Вы, Наталья Петровна, сначала Федьку найдите, — горячо заговорила Неля.
— Какого Федьку?
— Ну, того, с которым он… пьет. Федька, как бы это сказать, ленивее, что ли. Его всегда можно застать на одном и том же месте. Не на вокзале, так в общежитии. А Валентин Николаевич неспокойный. Мечется, как будто что-то ищет… Да, может, мне дать вам ключ от комнаты? Вдруг в гостинице мест не окажется.
— Не надо, — сказала Наташа, — неужели мы что-нибудь не придумаем?
— Пассажиры, поднимайтесь в вагон! — заторопила их проводница. — Поезд отправляется.
Валерка с Нелей кинулись с ней целоваться, столкнулись лбами, расхохотались. Как бы они Наташе ни сочувствовали, между ними уже появились отношения, которые нет-нет да и проявлялись в самых неподходящих ситуациях. В такое время оба застывали и смотрели друг на друга, словно пытались понять: как же это их угораздило?
Наташа улыбнулась подруге и брату и поставила ногу на ступеньку. Стася, уже стоявшая в тамбуре, протянула ей руку.
— Счастливого пути! — закричала Неля и замахала рукой.
Валерка стоял рядом с ней и скупо улыбался.
Всю дорогу Стася плотно опекала Наташу, словно та вот-вот должна была разродиться. Заставляла регулярно есть, покупала ей минералку и шоколад, а на остановках не позволяла уходить от вагона.
— А вдруг поезд пойдет со станции раньше времени? И тебе бежать с животом?
— Ну чего бы это ему уезжать раньше времени? — улыбалась Наташа. — Такого не бывает.
— Может, раньше и не бывало, а сейчас может быть. Такая у нас страна непредсказуемая, — сердилась Стася.
— Ребенка тебе надо родить, — вздыхала Наташа, — материнство из тебя прямо прет.
— Где ж мне найти еще одного джентльмена! — шутливо сердилась Стася.
Поезд прибыл в город вечером. Стася быстро снесла на перрон их вещи, а потом помогла спуститься вниз Наташе. Та уже стала возмущаться:
— Стаська, если ты не прекратишь обращаться со мной как с тяжелобольной, я никогда больше тебя с собой не возьму!
— Как, ты собираешься еще раз сюда приехать?
Она с нарочитым ужасом оглядела скромное здание вокзала.
Едва они ступили на перрон — все же Наташа прожила здесь шесть лет, — как на нее волной накатили знакомые запахи и звуки: из раскрытой двери вокзала, как всегда, пахло фирменными пирожками с капустой.
По-прежнему прохаживалась по перрону заполошная тетка — распространитель газет и кричала противным голосом: «В газете "Голос России" расширенное интервью Геннадия Зюганова. Как демократы продали Россию! На последней странице в разделе "Все для вас" — рецепты болгарской кухни…»
— А если он сейчас где-нибудь поблизости вагон разгружает? — подумала вслух Наташа.
— Давай поищем, — согласилась Стася.
Но Наташа тут же отбросила мысль как глупую. Для начала нужно осмотреться и не спеша решить, что делать. Может, найти этого самого Федьку…
— Боже, кого я вижу! — закричал у них за спиной женский голос.
Они обернулись, и Наташа узнала в окликнувшей их Маргариту, подругу Тамары.
Та понимающе окинула пополневшую фигуру Наташи и прожурчала:
— Наташенька! Вы к нам в гости или как?
— Или как, — холодно ответила Наташа.
Они никогда не были близки настолько, чтобы вот так громко радоваться при встрече.
— Ты все такая же юмористка. — Риту смутить было непросто. — Обалдеть! Что у нас может быть интересного?.. А я было подумала: может, на свадьбу Тамары, вы же вроде подругами были, не разлей вода. Она завтра замуж выходит. Такого мужика себе оторвала! — В голосе ее явственно прозвучала зависть. — Везет некоторым, с ложкой во рту рождаются. Это ж надо было, в нашем занюханном городишке отыскать мужика холостого, да еще богатого. Деньги идут к деньгам…