И что странно, звонила Ритка лишь теперь. Вторые сутки идут. Для их маленького городка неоправданно поздно. С духом собиралась, что ли?
— У кого это у нас?
Наташа прикинулась валенком. Кстати, лучший способ для неприятных разговоров. Тогда тот, кто его начал, вынужден сам все объяснять, разворачивать картину и попутно давать тебе время для обдумывания.
— Не притворяйся! У вас с Томкой! — Голос Маргариты завибрировал от возбуждения. Она ни о каких нюансах не раздумывала. У нее все было просто: кто, где и когда. И в какой коже. — Она говорит, что продала тебе Валика за ящик водки. Неужели это правда?
— Правда. Но потом она передумала. Пришла с утра пораньше, чтобы вернуть мне деньги.
Наташа могла бы не вести подобных разговоров. По крайней мере раньше она бы так и сделала. Но теперь… Недаром говорят, с волками жить — по-волчьи выть. Чистоплюйство в ее ситуации будет выглядеть как слабость. Во всяком случае, Наташа себя в этом уверила и потому говорила с Риткой даже не своим обычным тоном, а этаким вальяжным, чуточку насмешливым. Чтобы любому становилось ясно: она не относится к случившемуся серьезно. На шутку ответила шуткой, вот и все. Прикололась.
— Я с вас падаю! — восхитилась Маргарита. — А больше там никто мужа не продает? Я тоже хотела бы положительного человека, интеллигентного. Причем я не то что на водку, на ящик коньяку бы разорилась. А то мне все попадается то алкаш, то бандюган. Последний бойфренд, представляешь, даже спер у меня обручальное кольцо!
— Позвони Тамаре. Может, у нее еще есть.
— Я с вас падаю! — опять восхитилась Ритка и повесила трубку.
Наташа присела на диван и невольно поежилась. Не этого звонка она ждала. А какого? Другого. Ясно, от кого. И что она хотела услышать? Возьми меня к себе?..
Но, кроме Ритки, никто ей в тот вечер не позвонил.
На другой день не успела Наташа появиться на фабрике, как ее вызвал директор.
— Рудина, выручай! Ты у нас признанная красавица. Мы даже собираемся в качестве этикетки нашей фирменной туалетной воды твой портрет изобразить… Администрация города не нашла ничего лучшего, как устроить форум интеллигенции. А у нас на фабрике французы. Не сегодня-завтра новую линию запускать. Съезди, а? Я тебе машину с водителем дам, заскочишь домой, переоденешься.
— Хорошо, я пойду на этот форум, — сказала Наташа; когда просит директор, как-то не принято ему отказывать. Без видимой причины. — Хотя у меня, между прочим, куча работы.
— Вот и молодец, — обрадовался директор. — У кого ее нет, этой кучи! Между прочим, говорят, на форуме будут двое писателей. Из столицы. Встретишься с интересными людьми…
Она еще не вышла из кабинета, а директор уже названивал монтажникам. Сам он вряд ли считал форум заслуживающим внимания. Иное дело — новая линия.
Наташа, как обычно, собралась быстро. У нее еще час оставался до начала форума, и она позвонила знакомому парикмахеру:
— Люда, ты свободна?
— Только что последнюю клиентку отпустила. Сегодня словно праздник какой-то, идут и идут.
— Я успею? Никто не прорвется?
— А сколько времени тебе нужно на дорогу?
— Минут пятнадцать.
— Вот и славно. Я как раз перекусить хотела, так что, пока ехать будешь, я поем…
Словом, нежданно-негаданно Наташа занялась своим внешним видом. Надела новое вязаное платье — ни разу не надеванное, поверх — лисий полушубок, который на двадцатипятилетие подарили родители, и он Наташе очень шел, и тонкий пуховый платок, чтобы не помять прическу.
На улице сыпал невесомый, почти сухой снег и ветер крутил поземку, но когда Наташа вошла в здание драматического театра — именно здесь назначили форум, — она сбросила платок на плечи и на ходу расстегнула полушубок. Тепловая завеса в дверях мягко обняла коленки, которые по случаю торжественного мероприятия прикрывались только легким нейлоном колготок.
— Снимай, — услышала она яростный шепот какого-то молодого человека, и в лицо ей уставился глазок камеры.
От неожиданности Наташа даже отшатнулась, а молодой человек, что командовал оператором, довольно засмеялся.
— Не столько форум интеллигенции, сколько форум красивых женщин. А еще кто-то сказал, что зимой у них спячка.
— Зимой, может, и да, но накануне весны они непременно просыпаются.
— Накануне весны! Ты вначале Новый год встреть.
Мужчины говорили между собой, как будто Наташи рядом не было и не они только что невольно заставили ее замереть на месте.
Она прошла вперед, к гардеробу, располагавшемуся как раз напротив двери, и движением плеч сбросила полушубок… прямо в руки тому самому молодому человеку, что приказал ее снимать.
— Позвольте за вами поухаживать, королева, — едва заметно усмехаясь, сказал он.
— Кто вы? — недовольно спросила Наташа, машинально поправляя выбившийся из прически и успевший намокнуть локон.
Но не станешь же вырывать у него полушубок, тем более что он стоит рядом и нарочито виновато опустил глаза в пол.
— Мы? Областное телевидение. Между прочим, наш сюжет пройдет по первому каналу.
— Ну и что же? — отозвалась Наташа, принимая у него из рук номерок. — Мне это должно польстить? Что вся страна увидит мое лицо с открытым от неожиданности ртом. Вы полагаете, это очень интересно? Слава Богу, я не модель…
А про себя добавила: и хорошо, что недавно побывала у стоматолога. Правда, мелькнула мысль: а что, если фотопломба, которую ей поставили, на пленке выглядит каким-нибудь пятном? Только что уверяла себя и остальных, будто ей безразлично, появится она на телеэкране или нет.
— Это правильно вы сказали насчет модели, слава Богу, потому что, поверьте моему опыту журналиста, большинство из них имеют пресловутые ноги от ушей… вместо мозгов! — подхватил он.
И еще долго, наверное, жужжал бы у Наташи над ухом, если бы ее не тронула за руку технолог экстракционного завода, она же — кандидат технических наук Елизавета Дмитриевна Коровина, которую коллеги звали просто Лиза, а подчиненные за глаза — Бедная Лиза.
— Наташенька, тебя тоже сюда выдернули? — сказала она, увлекая Рудину вперед. — Небось директор не пришел?
— У директора — французы, а я, по его мнению, как раз сегодня хорошо выгляжу, — улыбнулась Наташа.
— Он прав, хороша! — Бедная Лиза любовно оглядела Наташу, будто в этом имелась и ее заслуга. — Послушай, Наташа, мы вчера получили экстракт чистотела с совершенно обалденными качествами. Я всего лишь изменила один параметр…
Она увлеченно заговорила о своих делах, увлекая Наташу в зал.
— Ты могла бы разработать новый скраб. Или лосьон.
Вот Бедная Лиза небось на судьбу не жалуется. Занимается любимым делом в городе, куда она когда-то сбежала от несчастной любви с ребенком на руках. Дочь ее давно уехала в Питер, а внучка все равно постоянно живет у Елизаветы. Экстракционист в городе — одним из самых известных людей, потому что экстракт дуба, который заводик выпускает, растворяется в самогоне как растворимый кофе, без осадка, а дубильные вещества придают домашней водке цвет и привкус коньяка. Порой даже удивительно, скольким людям просто до зарезу необходим этот экстракт, распределением которого как раз и ведает Бедная Лиза…
После торжественного собрания — Наташа подумала так по привычке — должен был состояться небольшой концерт, а потом банкет. Наверное, потому, что это сборище, названное громко форумом, именно и было обычным собранием. С той лишь разницей, что выступала на нем интеллигенция. В большинстве своем творческая и потому бедная: каждый жаловался на то, что денег нет на самое необходимое!
Однако находились люди, которые повторяли то же самое — денег нет, но… Несмотря на такое большое НО, они добились того-то и того-то. В основном интеллигенция творческая. Альтруисты и энтузиасты. Те, что ставят с детьми спектакли или организовывают ансамбли народного творчества.
В другое время Наташа порадовалась бы, что не все пропало, не все прахом пошло, как любят вещать некоторые политики. Не перевелись на Руси чистые души, для которых любимое дело важнее хлеба насущного… Они трудятся, несмотря ни на что, тащат за собой нищую, заброшенную государством культуру.