– Ее убили, да? – спрашивала она бабушку.
– Кого ее? – уточняла старушка.
– Злую женщину… ведьму.
Бабушка обычно от таких вопросов громко вздыхала. Да, она не раз рассказывала внучке страшные истории, но все же истории детские. А вот рассказать сказку о ведьме, конечно же, было большой ошибкой. Девочка испугалась ее, но забывать никак не хотела.
– Сама умерла от старости в окружении любящей родни, – отвечала бабушка.
– Нет, не так было! – возмущалась девочка.
– А как?
– Ее сожгли на костре, потому что она была злой.
– Почему злой?
– Потому что ела детей?
– Давай будем считать, что она их не ела, а угощала сладостями?
– Нет! Она их ела! – никак не хотела угомониться девочка. – Ты сама это говорила, а теперь твердишь что-то другое. Ты сказала, что она жила в нашем лесу… в избушке с дырявой крышей. Ты рассказала, что у нее худые руки. Настолько худые, что кости просвечивали. Расскажи еще раз. Я обещаю, что закрою уши. Не буду слушать, но ты рассказывай.
Старушка покачала головой, горько вздыхая. Она помнила, как долго ей пришлось бороться с ночными кошмарами впечатлительной внучки после той злополучной сказки о ведьме, которую она, сама не зная зачем, рассказала когда-то давно.
Бабушки не стало, когда Сэйре было пять или шесть лет. Несмотря на юный возраст, девочка многое запомнила о ней, но ярче всего в ее памяти отпечаталась именно та страшная сказка.
Сэйра не могла точно сказать, когда ее мир начал меняться. Пожалуй, переломным моментом стал случай, когда она отняла игрушку у мальчика на улице. Отняла просто так, не зная зачем. Лишь потому, что могла. До этого родители смотрели на нее с нежностью и любовью, будто она была самым прекрасным созданием на свете. После все изменилось. В их взглядах появилась настороженность.
Это случилось через три года после смерти бабушки. День начинался совершенно обычно, ничего не предвещало беды. Да и была ли беда вообще? Видимо, да. Родители это поняли сразу, а Сэйра – нет. Саму проблему она осознала лишь со временем.
– Ты идешь, моя красавица? – весело спросила Мама, открывая дверь.
Сэйра соскочила с лавки и побежала к ней, по пути поправляя легкое зеленое платье. На лице сияла улыбка. Она схватила женщину за руку, и они вместе вышли из дома навстречу прекрасному летнему дню.
Лето в разгаре. Жарко. Дома лучше, чем на улице, но от прогулки с мамой девочка не смогла отказаться. Мама красивая, высокая и стройная. На ней пышное оранжевое платье. Похоже, дорогое. Идти с ней рядом, держа за руку, приятно. Ощущение любви, заботы и безопасности. Вера в неизменность существующих устоев.
Сэйра смотрела на проходящих мимо людей. Они кивали, здороваясь и с ней, и с Мамой. От этого становилось еще веселее.
Впереди появились знакомые силуэты: мужчина и женщина. Друзья семьи. С ними мальчик. Сэйра знала их – они когда-то уже заходили к ним в дом. Заходили не раз. И мальчишка с ними всегда был. Он старше Сэйры, но ниже. Капризный и неприятный. Ей никогда не хотелось с ним ни разговаривать, ни играть, но мама говорила, что это нужно делать. Девочка соглашалась.
Мама радостно поприветствовала друзей. Они поздоровались в ответ. Сэйра любезно кивнула и улыбнулась. Мама завела с мужчиной и женщиной непринужденный разговор. Слушать его девочке не хотелось, но она была готова немного потерпеть – ей уже рассказали о вежливости.
Мальчик кривлялся, смотря на нее. Сэйра не могла понять, что ему нужно. Он достал что-то из кармана. Шкатулка. Размером с ее ладонь. Расписана узорами.
Девочке захотелось рассмотреть ее.
– Дай посмотреть, – тихо попросила она.
Мальчик потянул шкатулку, но в тот момент, когда Сэйра почти взяла ее, отдернул руку и спрятал вещицу за спину.