— Кто он? Кто тот человек, за которого я должна выйти замуж?
Отец поднял бровь – его взгляд стал ещё более жёстким.
— Всё, что тебе нужно знать, ты узнаешь в своё время. А пока займись подготовкой.
Мачеха взяла меня за руку и потянула к двери.
— Пойдем. Нам предстоит еще очень много работы. Твой первый выход должен быть безупречным.
Я позволила ей вывести меня из кабинета.
— Ступай к себе в комнату. Нужно обновить тебе гардероб. Ты рада? – спросила она, проводя костяшками руки по моей щеке.
— Я… я не знаю…- решила честно признаться.
— Послушай меня внимательно, - почти шёпотом произнесла она, до боли сжимая мой подбородок. - Не смей перечить отцу, — её глаза сузились, и в них промелькнула угроза. — Ты должна сделать всё, что он скажет. Поняла?
Я едва заметно кивнула, чувствуя, как её пальцы впиваются в мою кожу. Наконец она отпустила меня и, слегка расслабившись, продолжила:
— Не делай глупостей… если не хочешь сгинуть в притоне, как твоя мать.
Когда вошла в свою комнату, то увидела, что там уже всё готово для примерки. Манекены с нарядами стояли вдоль стены, а на кровати лежали горы тканей и аксессуаров. Я села на край кровати, пытаясь унять дрожь во всем теле.
Вдруг раздался тихий стук в дверь, и в комнату вошли две женщины в элегантных костюмах. Они улыбнулись мне, но их взгляды были больше оценивающими, чем приветливыми.
— Добрый день, — сказала одна из них, подходя ближе. — Я Эмилия, а это моя коллега Виктория. Мы здесь, чтобы помочь выбрать идеальный наряд для вашего первого выхода.
Виктория подошла к манекенам и начала перебирать одежду, приговаривая что-то о цвете и фасоне. Эмилия села рядом со мной и взяла меня за руку.
— Не волнуйтесь, — мягко произнесла она. — Мы сделаем всё возможное, чтобы вы выглядели великолепно. Ваша семья очень важна для нас.
Я попыталась улыбнуться, но получилось довольно натянуто. Эмилия заметила это и похлопала меня по руке.
— Давайте начнем, — предложила она. — Уверена, что вы будете приятно удивлены, на сколько удачно подобранная одежда может преобразить человека.
Мне показалось, или меня только что назвали гадким утенком?
Эмилия терпеливо помогала мне примерить каждое платье. Виктория тем временем занималась аксессуарами: головными уборами, сумочками, украшениями. Она постоянно что-то комментировала, рассказывала о последних модных тенденциях и советовала, какие цвета лучше всего подойдут к моему типу внешности.
— Вот видите, — говорила Эмилия, когда я стояла перед зеркалом в очередном наряде, — этот фасон прекрасно подчеркивает и без того безупречную талию, а этот цвет добавляет вашему образу свежести.
Я смотрела на своё отражение, и ровным счетом ничего не чувствовала.
— Вам идёт этот стиль, — заметила Виктория, прикладывая к моему плечу легкий шарфик. — Такая простота и утончённость — настоящий тренд сезона.
Я старалась поддерживать беседу, но мои ответы были сухими и слишком формальными. Кажется, девушки почувствовали мое настроение, потому что постепенно стали меньше разговаривать и больше продолжали менять наряды, комбинировать аксессуары, предлагая все новые и новые варианты.
— Просто шикарно! — воскликнула Виктория, придирчиво рассматривая меня в отражении зеркала. — Вы выглядите потрясающе!
Я попыталась улыбнуться, но улыбка получилась вымученной. Знаю, что должна радоваться, ведь это было частью подготовки к важному событию. Но вместо радости ощущала пустоту и тревогу.
Примерка продолжалась ещё несколько часов. Когда всё закончилось, Эмилия подошла ко мне и тепло улыбнулась.
— Вы проделали отличную работу. Теперь осталось получить одобрение от вашей матери, и мы закончим.
Я не успела фыркнуть на ее слова, как в комнату вошла мачеха.
— Вы свободны, - обратилась она к Эмилии и Виктории.
Пока девушки убирали отвергнутые наряды, мачеха как хищник выписывала вокруг меня круги, дотошно рассматривая последний наряд, который до сих пор был на мне.
— Ну что же недурно, - наконец вынесла она свой вердикт. – Сегодня можешь отдыхать. Завтра мы приглашены на ужин, ты должна быть отдохнувшей.
— Ужин? Так скоро?
Мачеха остановилась и взглянула на меня с лёгкой усмешкой.
— Да, ужин. И ты должна произвести впечатление.
— Но я не готова, — возразила ей, чувствуя, как беспокойство закрадывается в душу. — Я не знаю...
Мачеха подошла ближе и положила руку мне на плечо.