Редкие перистые облака окрасились красным, словно невидимый художник мазнул по небу кистью, только что там не было ничего, и вдруг целые ленты алого шелка перечертили серое невзрачное небо ярким цветом. Стоило Натану поднять вверх взор и чары, навеянные книжкой гномов, тут же рассеялись. Несмотря на полутьму дороги по которой они шли, до восхода оставались считанные минуты.
Мечник заметил, что Лилиана неотрывно смотрит на разгорающийся восток. Только первый лучик Асора пронзил воздух над их головами, пробился сквозь листву и упал на лицо девушки, она остановилась. Натан проследил за ее взглядом, но ничего подозрительного в том направлении не увидел.
— Рон, спасибо. Ты не думай, что я неблагодарная. Ты спас меня. Не знаю, сколько я могла бы там еще продержаться. Спасибо.
Девушка нежилась в теплых лучах и не замечала, как Натан расплылся в улыбке, а потом, спохватившись, резко стер довольную гримасу и напустил на себя равнодушный вид.
— Лилиана, пора.
Мечник готов был огреть чем-нибудь тяжелым Нимуса по голове, чтобы не рушил такой прекрасный для девушки момент. Однако было уже поздно, она повернулась, пару секунд что-то вспоминала и, уже входя в привычный для нее ритм, бодро ответила:
— Да, да, конечно.
Былая усталость уступила напору жизненной силы и Лилиана быстрым шагом последовала за магом, словно и не было изнуряющей ночи позади.
Волшебная братия приступила к созданию новой выходной площадки, значит, Илэн опять отлучился, то-то его не было видно и слышно весь путь.
— Привал. — Скомандовал Натан. Приказ по цепочке передавался каждому.
Идущие в самом конце беженцы попадали на землю, как только услышали об остановке, но Дирт заставил их подойти ближе и слиться воедино с остальными, а то слишком уж растянулась процессия.
Как и в прошлый раз повторилось приготовление к прибытию чародея, только не стали поджигать факелы вокруг — надобность в них уже отпала.
Не успела прошеная Нимусом метка достичь поверхности центра площадки, как появились люди в армейской форме солдат Республики. Они тут же рассыпались в стороны и заняли оборонительные позиции с арбалетами и луками, меченосцы остались защищать Илэна и еще двоих безоружных, которые спокойно стояли в их окружении. Спустя полминуты они, совершив череду неодинаковых жестов, исчезли один за другим.
— Никому не заходить на площадку. — Приказал Илэн, заметив, что Нимус именно туда и намерился идти. — Запланировано еще несколько выходов.
И, правда, спустя пару минут, на площадке возник такой же отряд.
— Нужно сначала обезопасить отход. — Объяснил маг-творец.
Площадка выхода принимала группы солдат уже с минимальным перерывом.
— Это бред… — Сказал подошедший к мечнику Дирт и уточнил. — Они перебросили люда уже около полторы сотни человек. Даже больше, чем беженцев и пленных вместе взятых. Логичней было бы перекинуть нас побыстрее и не мудрить с таким количеством охраны.
Действительно, это больше похоже не на спасательную миссию, а на нечто иное.
— Это войсковая операция, Дирт. — Озвучил мечник свои догадки. — Появилась лазейка в тыл врага, даже не в тыл, а в самое его сердце — логистический центр всего восточного фронта Фостра. Я бы на месте командования использовал любую возможность. Только непонятно, как они думают преодолевать болота, там полно деревень и незамечено маневрировать не получится. Я уже не говорю о самих трудностях прохождения.
— А… — Капрал замялся, и с придыханием спросил. — Какой ход войны, что произошло за время нашего здесь пребывания?
— Весь запад Республики кроме Долины захвачен и началось его укрепление. На севере и, скорее всего, в центре только крупные города, а в подлесье даже мелкие деревушки превращают в крепости. Во всяком случае, пытаются.
— Были уже значительные стычки.
— Да. — Сухо бросил Натан.
По тону Дирт, очевидно, понял — не лучший исход для его страны был в этих сражениях, и развивать тему не стал.
Затрещали под напором магии деревья, в считанные минуты была расчищена область до ста футов в диаметре, которую пополам пересекала дорога. Беженцы по привычке стояли на ней, и никому до них нет дела.
К Натану подошел Нимус и с виноватым видом протянул пачку чистых бумаг.
— Ты извини, что обращаюсь именно к тебе, но кому-то нужно это организовать. Илэн говорит, необходимо сначала переписать имена всех кто был освобожден, а так же их статус и причину попадания в плен. Только тогда начнется отправление в Республику.
— А к чему готовятся армейцы? — Как бы невзначай спросил мечник принимая бланки.
— Из поселка разбежалось много людей и так и не нашлись. Нужно прочесать…
— Нам-то мозги не пудри. — Вступил в разговор Дирт.
Маг замялся, но все же ответил:
— В этой части Форста, со слов Илэна, должен быть один из трех перевалочных пунктов фострцев в Республику. Его и собираются прикрыть.
Натан даже знал, какой именно, однако посвящать в это никого не пожелал. В конце-концов, это уже не его война. Ввнезапно его пронзила тревожная догадка.
— Нимус, тебя тоже вовлекут в кампанию?
— Меня? Я всего лишь видящий и смысла нет в моем здесь присутствии.
— А Лилиана?
Маг сообразил, к чему клонит Натан и неопределенно пожал плечами.
— Если хочешь, чтобы я занимался всей этой волокитой, выдели Лилиану мне в помощницы. Если ее отправят прочесывать болота, можешь сам бегать за каждым и записывать информацию.
Волшебник непроизвольно окинул взглядом полторы сотни человек, которые необходимо описать.
— Я понял.
Через полчаса процесс уже был налажен. Натан заносил имена и короткую биографию в общий список, а Лилиана терпеливо выспрашивала подробности из пленения конкретного человека. Мечник ни за что бы не согласился на такое занятие, но не хотел, чтобы его имя попало в этот список. Не хватало еще проблем с прибывшими армейцами.
Уже после первого десятка Натан понял, занятие с бумагами не для него. Самой мучительной частью работы на наемную контору он считал вовсе не погони за преступниками, а написание подробных отчетов по окончании.
Девушка тоже энтузиазма не проявляла, во время рассказов бывших пленников ее голова кренилась и резко вздрагивала. Бессонная ночь валила всех с ног, но сон уступал под желанием поскорее попасть домой или, как в случае с беженцами, свой дом обрести. У мечника тоже осталось мало сил, последняя неделя вымотала не столько физически, он уже стал втягиваться в ритм преодоления джунглей, сколько морально. Ожидание неизбежного боя, тревожные догадки, даже скорее домыслы. У него не болели ноги от перехода, голод не напоминал о себе, легкий транс снял всю усталость. Лилиана же такими умениями не обладала.
— Лили. — Неожиданно для себя сказал Натан. Она медленно приподняла голову и ничего не выражающим взглядом посмотрела на мечника. — Юлис просила передать тебе привет и приглашала в гости.
Лицо девушки озарила мечтательная улыбка. Несколько секунд она о чем-то размышляла, а затем вновь вернулась к прежнему занятию.
Над импровизированном столе из разного тряпья, предоставленного во временное пользование беженцами упала новая тень, и мечник привычно повторил:
— Имя, место службы, чин?
— Морес Карен.
Перо истратило чернила на последнем слоге имени, но Натан проскрипел письменной принадлежностью до окончания фамилии.
«Карен». Что-то знакомое, буквально вертящееся в памяти, но воспоминание как хитрая лиса постоянно ускользало, казалось, ее вот-вот поймаешь за хвост, но нить размышлений натыкалась на пустое место.
— Мы с вами могли встречаться раньше?
Он поднял голову и встретил совершенно незнакомого человека, невозможно было забыть такие явные приметы как шрамы на щеках и скулах и слегка сбитый влево нос. Карие глаза пристально смотрели на пояс мечника, где покоились сабли, чьи гарды были как раз обращены к Моресу.