— Никогда не слышал. — Ответил Ронин одну из давно заготовленных фраз составленных специально для таких моментов.
— О Серой Пустоши?! Да ты что! Это селение в Хамани. Не думал ли ты, что кочевники окраины это и есть настоящие хранители пустыни? Это изверги из центра Хамани, их прогнали собственные семьи и назад им путь заказан. Вот они и промышляют, чем могут. Нет, настоящая цивилизация глубоко в песках, с большими городами-государствами. Где-то полтора века назад гильдия снарядила экспедицию вглубь пустыни в составе едва ли не всего верховного собрания. Что-то им понадобилось в самом ее центре. Нил говорил, это мой учитель, они добрались до нужного места, но местные не стали терпеть на своей территории чужаков. В итоге гильдийцы уничтожили целый город со всеми жителями, стерли с лица Лиминаса в прямом смысле слова. После этого уже сам центр Хамани вступил с нами в войну, после этого ее флот топит все суда под нашим флагом.
— Надо же!
— Да! Но вернулась в Республику от силы половина вышедших магов. Многие калеками, многие лишились сил, и еще неизвестно, что хуже. Однако единицы стали сильнее и достигли огромного могущества, несмотря на свою посредственность до похода. В том числе Глава Верховного собрания и ректор Школы магии. Только эти двое остались живы и не пропали без вести до сегодняшнего дня, а…
— Виллис Тром?! — Слушая Фаруция лишь вполуха, лейтенант даже остановился, осознав, наконец, о ком идет речь.
— Ты знаком с ним?
— Не напрямую. — Соврал Ронин.
— Через волшебницу из твоего дальнего патруля?
Вопрос показался Фаруцию бестактным только тогда, когда слова уже повисли в воздухе.
— Да.
Никто не заполнил наступившую неловкую паузу и до расположения роты они шли в молчании.
О приближении к цели можно было судить по нарастающей температуре. Это уже не жерло вулкана, но и приятным нахождение на источающих волны марева камнях не назовешь. Однако как только послышались первые звуки большого скопления людей температура начала резко спадать, наверняка маги постарались улучшить комфорт отдыхающего отряда.
— Командир?! — Первым их заметил солдат с шестом в руках, на конце которого повисла обгоревшая тряпица. — Лейтенант жив!
Вряд ли его услышало большинство. Казалось, каждый боец роты в этот момент говорит или смеется, обсуждает сражение или уже в слух и во всеуслышание планирует, куда потратит деньги, полученные за взятие крепости.
В разных частях образовавшейся площади светились волшебные фонари, к ним к все и теснились.
— Неплохая битва, лейтенант!
Солдаты расступались, пропуская хромающего мечника.
— Фострцы еще долго к нам не сунуться! Верно говорю?
Неизвестного поддержали дружными криками и смехом. Напряжение и страх покидало бойцов, оставляя после себя чувство, которое не испытать в обычной жизни. Сейчас все неважно, ведь бой позади, а ты по-прежнему дышишь.
Сквозь плотные ряды встречающих командира протиснулся Норит вместе с другим сержантом.
— Господин сержант! — Облегчение чувствовалось не только в голосе первого сержанта, оно крупными буквами было написано на его лице. — То есть лейтенант. Рад вас видеть в добром здравии. — Норит скосил взгляд на раненую ногу лейтенанта и взял себя в руки. — Расступиться! Дорогу к Штабу!
Толпа сразу разомкнулась, образовав коридор.
— Штабу? — Переспросил Ронин. — Когда это мы успели развернуть здесь штаб?
— Э-э… Тут шатер для командования.
— Норит, а меня значит, ты не рад видеть?
— Рад, конечно, господин Фаруций.
— Рад он… — Маг внимательно наблюдал за Ронином, мечник не видел этого, а остальные не придавали значения. — За командиром хоть в лед хоть в полымя, а на бедного скромного волшебника даже внимания не обращает.
— Да хоть в нижние миры! — Подхватили в толпе, и солдатский строй потонул во взрыве хохота.
Норит что-то шепнул помощнику и ближе наклонился к лейтенанту.
— Лейтенант, в шатре полковник Марет. Его назначили временным командующим нашей ротой.
— Не много ли чести для нас?
— Его назначили расследовать «фланговый прорыв».
— Давай по порядку. Сначала потери роты.
— Три убитыми, восемнадцать ранены. — Начал первый сержант громче. — Ими занимаются целители.
— Где? — Спросил Фаруций.
— У стены. Некоторых нельзя переносить — они остались внутри крепости.
Волшебник с решительным видом направился в нужную сторону.
— Лейтенант, — Норит снова разговаривал шепотом. — Полковник говорит, на этом направлении не предусматривалось никакой разведки. Вас в первые минуты дезертиром посчитал, пока не расспросил солдат о боях внутри периметра, где вас видели.
В руку Ронина уткнулась рукоять — Норит тайком подал ему меч. Лейтенант тут же вспомнил, что свой он выбросил и использовал сабли, которые теперь были надежно спрятаны от любопытных глаз. Быстро поменял свой пояс с пустыми ножнами на новый. Командир без оружия, так и вправду за беглеца примут, бросившего свой клинок на поле боя…
Ронин откинул полог шатра и по глазам резанул яркий магический свет, не идущий откуда-то конкретно, сиял сам воздух. По сути это был один только шатер, никакой мебели и в помине нет, да и не удивительно… Внутри находилось три человека, двое — волшебники.
— Лейтенант Ронин Кенрид, господин полковник. Был перемещен с донжона разведчиком за черту города вместе с магом-проводником Фаруцием.
Марет стоял спиной ко входу и даже после доклада лейтенанта не пошевелился.
— Почему отклонился от основного направления штурма, лейтенант? — Глубокий голос звучал спокойно и неспешно, отражаясь от стен шатра, словно те сделаны из каменных плит.
— Моя рота была с самого края — охрана северных осадных орудий. На соединение с основными силами не хватало времени — приказ поступил перед самим их выдвижением. Защитить отряд от пожаров троим магам-проводникам не удавалось. Был вынужден убрать роту западней, где и соединился с разведотрядом, подходящим к крепости с северо-запада.
— Разведотряд… Ты запомнил кого-нибудь из разведки?
— Они не называли имен, если Вы это имеете в виду, господин полковник.
Полковник Марет медленно обернулся и не скрывая своего пристального взгляда осмотрел Ронина с головы до ног. В нем сразу чувствовалась военная выправка, человек, который не привык тратить попусту ни время, ни слова, ни движения.
На секунду глаза полковника наполнились грустью, но он быстро вернул себе твердость.
— Ты был в донжоне? Что видел?
— Порталы, как обычные площадки, так и…
— Ты ничего не видел! — Жестко прервал Марет, он словно хотел взглядом просверлить дыру в задней стенке черепа лейтенанта.
Ронин растерялся от такой резкой перемены и ответил после короткой паузы:
— Так точно, я ничего не видел.
— Молодец, сынок! Твоя рота при поддержке разведотряда сломала внешнюю оборону, а разведка уничтожила всех фострцев внутри донжона. Так ведь было, лейтенант?
— Все верно, господин лейтенант.
— Кто может думать иначе?
— Никто.
— Нет, ни никто. Маг-проводник…
— Я предупрежу.
Полковник кивнул своим мыслям и направился к выходу. Проходя мимо Ронина, он сказал:
— Везучий ты, Кенрид.
— Не понял, господин полковник…
— А что тут понимать?! Сколько у тебя погибло людей?
— Три в крепости и четверо из дозора на подходе.
— Семь. Из роты. — Он делал длинные паузы между предложениями. — А у меня половина полка. И ты еще не понял?
— И так у всех?! — Мечник просто не мог поверить в такие потери.
Вопрос Марет оставил без ответа.
— Господин полковник, вам нужны бойцы для поиска раненых или сноса тел?
Полковник невесело усмехнулся.
— А некого искать, сынок. И сносить некого…
От этих слов стало жутко.
Как только полковник покинул навес, забежал Фаруций, за ним с пришибленным видом семенил Рум.
— Нужно отсюда уводить всех, дальше от поврежденной стены. Плетения в ней могут не выдержать, и энергия выплеснется на солдат. Думаю, не стоит говорить о последствиях. Это должен знать любой ребенок. — Последнее предложение было сказано укоризненным тоном.