— Значит вы пришли сюда только ради интереса? — с ноткой подозрительности спросил я его.
— А вы догадливый.
— Нет. Я проницательный. Что вам от меня нужно?
— Чтобы вы его сняли, — очень любезно ответил мужчина, но я всем телом чувствовал, что это не просто совет, это намек.
— Вам это что-то даст?
— Нет. Это что-то даст вам.
— Что же?
— Жизнь, — невозмутимо, улыбаясь, произнес тот.
— Даже так?.. — ничуть не смутился я.
— Вы меня все более и более поражаете. Вам не страшно?
— А вы боитесь, когда не видите опасности?! — искренне удивился я.
— Браво, вы меня уели.
— Совсем не собирался.
— Тогда вдвойне браво.
— Что вам от меня нужно? — еще раз спросил я.
— Вы знаете. Я вам уже сказал.
— А если я откажусь? Вы меня убьете?
— Отчего же я? — усмехнулся незнакомец. — Есть куча других способов.
— Найм, например?
— Он тоже, но я не о таких. Я о естественных.
— То есть меня погубит само кольцо?
— Право же, граф, я ни разу не вел бесед с таким догадливым собеседником… прошу прощения, проницательным.
— Вас это радует или же наоборот?
— Скорее да, чем нет, но должно быть наоборот.
Разговаривать ни о чем можно было часами, надо было переводить его в более объективное русло.
— Вы так говорите, будто пришли сюда спасать меня.
— Спасать? А что, вполне можно и так назвать. Но точнее было бы предупредить.
— Что ношение такого кольца мне чем-то угрожает? Чем же, по вашему мнению? — я сделал вид, будто все знаю об этом артефакте, и даже больше, чем он.
— Раз вы его надели, значит сами должны знать, чем.
— Логично. Но тогда я не понимаю вашего порыва.
— Вы знаете, тогда я тоже не понимаю своего порыва, — как-то растеряно проговорил тот.
— Я вас запутал? — я ощущал великое удовлетворение.
— Скорее я сам запутался. Мне стоит откланяться. Я прошу прощения за отнятое у вас время.
Он уже готов был действительно откланяться и удалиться, а мне этого совсем не надо было.
— Право, куда же вы? Мне только начинало нравиться.
— Вам нравится? — опешил мужчина.
— Да, а что тут такого? Очень редко можно встретить достойного собеседника.
— Вы действительно считаете меня достойным?
— А почему нет?
— Вы оказываете мне честь.
— Тогда быть может вы поделитесь своими опасениями со мной?
— Быть может. Но не здесь.
— Где?
— В моей резиденции…
Больше я ничего не слышал, потому что почувствовал, что теряю сознание. Последнее, что я увидел — искривившиеся в улыбке губы мужчины…
— Он сразу отключился? — спросил женский голос.
— Как обычно, — безразлично ответил уже знакомый мужской голос.
— Перенеси его туда.
Я почувствовал, как меня куда несут, а потом довольно небрежно кладут на что-то мягкое. Глаза я почему-то открыть не мог, как и произнести что-либо вразумительное.
— Сейчас я приведу тебя в чувство, — пообещала женщина, услышав мой невнятный стон.
Пара щелчков пальцами (или не пальцами?) и я, наконец, увидел все происходящее вокруг. Я сидел на кровати, надо отдать должное, мягкой и красивой, передо мной стояла молодая женщина, но от нее невыразимо несло опытом, мудростью и… древностью. Я не знал, кто она. Ее полупрозрачное платье до колена развевалось, однако ветра не было. Где-то это уже было… Очень светлые волосы прямыми прядями падали на плечи, также развеваясь будто на ветру. Чуть в стороне на полу сидел тот самый мужчина, но уже без маски и с тоненькими полосками усов над верхней губой. Такая мода была очень давно… Кто же они?
— Ты как? — спросила женщина.
— Нормально… вроде бы, — все еще не понимая ничего, ответил я.
— Тогда сиди и слушай, — властно сказала она. — И не перебивай! Ты мертв. Да, да, именно мертв. Поэтому ты сейчас здесь. Но я хочу, чтобы понял, — ты не должен был тут оказаться! Рано тебе еще…
— Так вы — Смерть?! — дошло до меня.
— А что ты хотел увидеть? Дряхлую старуху? Нет, милый, мы, Высшие, тоже следим за собой! И вообще, я же попросила не перебивать! На чем я остановилась… ах, да! Этот перстень, — она кивнула на кольцо на моем пальце. — Это не твой, верно? Молчи, я вижу, что не твой. Но скажи мне, ради Хозяйки, зачем ты его напялил?! Что хотел этим узнать?!
— Хотел узнать, что он означает, — в этот раз перебил ее не я, а тот мужчина, но на него она не возмутилась.
— Откуда он у него? — спросила она уже его.
— Не знаю, но когда я гнался за Классио, тот выпрыгнул в окно и его перстня у него не оказалось, это я уже проверил.