— Замечательно, — она мрачно хмыкнула. — Ты понимаешь, что происходит? Нет? Я объясню: ты надел перстень Падших. Тебе это ни о чем не говорит? Плохо… Тор да слушай. О Хозяйке Судьбе ты знаешь? Знаешь, уже лучше… Теперь ты знаешь обо мне. Но так же, как и ей, мне прислуживают определенные лица. И точно так же эти лица наделены некой магической силой и способностями. Однако почти пять веков назад случился небольшой бунт и несколько… лиц от меня ушли, в их числе Классио. Не пожелали служить, захотели собственной власти. Из Высших они стали Падшими, но кольца у них остались. Я уже вернула два кольца, но осталось еще пять. Благодаря тебе осталось уже четыре… Ну, да ладно, тебе это не должно быть интересно. Дело в том, что у всех моих подданных есть так называемые символы. Вот у Судьбы в качестве символов выступают гербы на латах, так как ей служат только воины, а у меня — эти кольца. Воины мне ни к чему. Короче, когда человеку… или кому-то иному существу, надлежит покинуть этот мир, к нему является мой посланник и дарит сие кольцо. Тот, надевая перстень, умирает и попадает ко мне, тогда кольцо я забираю и возвращаю его своему служителю. Когда ты надел перстень, ты автоматически умер, как и должно было случиться. Но проблема в том, что тебе его никто не дарил. Ты надел его самостоятельно, а потому тебе тут не место… по крайней мере не сейчас. Поэтому ты и не умер сразу, а лишь по пришествии посланника. Тебе понятно?
— Понятно. Но не все, — неуверенно отозвался я, не зная, можно ли задавать в этом случае ей вопросы.
— Спрашивай, — благосклонно разрешила Смерть, прочитав мои мысли (впрочем это умели делать все мои знакомые).
— Почему оно оказалось у меня? Зачем тот… не помню, как его зовут…
— Классио, — подсказал мужчина.
— Да, Классио, почему он отдал кольцо мне? Ведь он мог его просто выбросить…
— Мог, но не стал. Почему? Действительно, занятный вопрос, надо будет обдумать на досуге. Что еще ты хотел спросить?
— Зачем вообще явился посланник? Ведь если я тут не нужен, можно было просто-напросто проигнорировать.
— Что значит проигнорировать?! Что ты такое говоришь?! У тебя же был чужой перстень!
— Вам он нужен?
— Вообще-то никакой ценности он не представляет, но ты прав, он мне нужен. Я отдам его новому слуге.
— Я понял, почему люди так на меня смотрели: они приняли меня за вашего посланника! А количество перстней ограничено?
— Да. В том-то и проблема, что пока я не раздобуду лишнего кольца, я не смогу нанять личного работника, если так можно выразиться, — нетерпеливо перебирая тонкими пальчиками по крышке стола, ответила она.
— Я должен отдать его вам? — я покосился на черный камень.
— Нет. Ты не должен, — улыбнулся мужчина. — Мы сами его у тебя заберем.
— А если я не отдам?
— Ты не сможешь, — просто ответила молодая женщина. — Он исчезнет, как только ты появишься в своем мире.
— А я там появлюсь? — с сомнением уточнил я.
— Да, пока ты не нужен мне. За тобой придут, когда настанет время. А скажи, тебе что, не хочется?
— Возвращаться? Да как-то… не знаю, двоякие ощущения. И хочется, и уже нет…
— Чего загрустил? Она тоже тебя любит, — попытался успокоить «кавалер».
— В том-то все и дело… Жизнь у меня не сложилась: сначала потерял мать, потом Лода, а теперь потеряю ее…
— Ты трус, — решительно заявила женщина.
— Возможно… но ничего не могу с собой поделать. Уж какой есть.
— Но зачем тебе умирать? Мейрон, у тебя есть Рив, есть Лао, о которой ты уже и позабыл, есть другие люди… наемница, например. Ради них жить не стоит? Ты в ответе за этих существ, они на тебя рассчитывают, они ждут от тебя помощи.
Я не удивился, что она знает мое имя, она ведь Высшая — должна знать все.
— Не знаю…
— А что ты знаешь? Что Рив рискует ради тебя, знаешь? Что Лао поперлась в этот дурацкий поход ради тебя и Ривента, знаешь? Что девушка готова бросить дело, которому отдала все свои годы жизни, знаешь?
— Не надо, — застонал я.
— Что не надо?
— Не надо напоминать мне обо всем этом, не надо было лететь Лао, не надо бросать Арае свое дело! Ничего не надо!
— Успокойся. Насчет девушки ты прав, вам нечего делать вместе. Можешь, конечно, развлечься с влюбленной наемницей, но я не советую. Скорее всего вы не переживете оба.
— Я понял…
— Что ты понял? — вкрадчиво поинтересовалась она.
— Что я вернусь, но только ради них! — твердо сказал я. — Ради Рива, в первую очередь!
— Правильно, вампир. Смерть не выход из положения, — тихо начала она. — Это лишь уход от ответственности…