— Это ты, — спросил всё ещё твёрдым голосом сильно исхудавший Максимус, лёжа на огромной постели, — хорошо, что ты явился так быстро.
— В твоём послании было чётко сказано, что мне стоит поторопиться, — присаживаясь на специально приготовленный стул, ответил я.
— Дха! — закашлялся нехорошим кашлем он, — Как видишь, мне осталось недолго, — утёр он платком выступившую слюну, — и перед концом я хотел увидеть всю свою семью.
— Ты ещё достаточно здоров, — попытался утешить его Артур, — уже завтра придворный целитель закончит готовить микстуру, и…
— Не надо меня жалеть, — со злостью в голосе гаркнул старик, — я достаточно долго прожил, чтобы почувствовать, что Фаразма уже ждёт меня. Так что оставь свои утешения на потом.
Помолчав несколько минут, Максимус решил нарушить образовавшуюся тишину.
— Всё что я скажу сейчас, я повторю завтра на приёме для вассалов, но я хотел, чтобы вы выслушали меня отдельно, — ещё раз прокашлявшись, он продолжил, — после моей смерти, вокруг Голсифара и твоих будущих владений, — обратился он к Артуру, — начнут виться стервятники. Недовольные тем, что я не сгинул в крестовом походе, решившие, что могут что-то от меня требовать, проклятые Кадирцы, все они попробую отщипнуть кусочек от моего наследия.
— Мы не дадим этого сделать, — твёрдо ответил Артур, после чего выжидающе посмотрел на меня.
— Я тоже сделаю всё, чтобы передача власти прошла как можно спокойней, если надо — войсками и магией, — без тени сомнения сказал я.
— Хорошо, хорошо, — немного тише, чем раньше произнёс Максимус, — будьте готовы.
Видимо, отдав последние силы на наш разговор, дед начала понемногу закрывать глаза, через несколько минут он уже крепко спал. Решив продолжить разговор в другом месте, мы тихо вышли из спальни.
— Печальное зрелище, — покачал головой я, — я даже не представлял, насколько…
— Он сдал? — грустно усмехнулся Артур, — Если бы он до последнего не пил зелья Сопротивления Возрасту, пытаясь скрыть своё состояние, то протянул бы на пару лет больше.
— Как я понимаю, завтра он примет его последний раз? — решил уточнить я.
— Да, самую мощную его версию, которой хватит на несколько часов, а потом… пара дней, может неделя…
— Понятно, — похлопал я его по плечу, — какие ожидаются проблемы, — спросил я Артура, когда мы с ним достигли бывшего кабинета Максимуса и закрыли за собой дверь.
— Дорогие соседи, что имеют некоторые территориальные претензии, вполне вероятные налёты людоловов с юга, активизация тёмных культов, — плеснув себе вина, Артур залпом его выпил.
— Хреново, — посочувствовал ему я, — как я понимаю, сбор верных вассалов нужен именно для того, чтобы их проконтролировать?
— Да, слухи о болезни деда распространились слишком быстро, отчего волнения в герцогстве начались уже сейчас, если бы не этот просчёт, у меня было бы время лучше подготовиться, — зло сжал кулаки он.
— Я, конечно, не хочу тебя лишний раз пугать, — посмотрев в окно, выходящее на море, произнёс я, — но ты не боишься, что наши враги попробуют что-то предпринять на самом приёме? Такая возможность, пока весь свет герцогства собрался в одном месте…
— Мои люди над этим работают и уже выловили кое-кого, — поморщился он, — в том числе среди ближайших слуг, непонятно даже, почему они не попробовали никого отравить.
— Понятно, как на счёт того, чтобы я прямо сейчас скакнул за небольшим подкреплением? Думаю, лишняя сотня воинов, при поддержке големов, точно лишней не будет.
— Не знаю, — покачал головой он, — боюсь, если враги заметят лишних людей, они могут начать действовать активней и раньше.
— Ты забываешь кое о чём, — подняв с подлокотника левую руку, я слегка помахал ей.
— Ты уверен? — задумчиво спросил Артур.
— Хуже, всё равно не будет, — пожал плечами я, — а так, в критической ситуации на сцене появятся сотня моих гвардейцев, которые могут изменить расклад сил.
— Хорошо — делай. Только лучше завтра, ранним утром, — поспешно добавил он, — пока в цитадели будет суета и лёгкая неразбериха с прибытием гостей.
— А пока мне отыгрывать беспечного барона?
— Да, сделай вид, что ты ни о чём не подозреваешь.