— Понятно, — уже дойдя до портала, произнёс я, — только как ты объяснишь остальным своё омоложение? Не боишься, что завистницы придут ко мне с просьбой отправить тебя на костёр за явно «тёмную» магию?
— Нет, — пропуская вперёд своих учениц, ответила она, лукаво мне улыбнувшись, — кому положено знать — ничего никому не скажут, а для всех остальных, — проведя рукой вдоль лица, она вернула себе прежний возраст.
— Понятно, — оценил качество иллюзии я, — давай, не задерживайся.
Наше появление в реальном мире совпало с восходом солнца. Город уже почти вернулся к нормальной жизни, погибших похоронили, набор в стражу объявили, а первый караван с севера уже распродавал свои товары. Некроманты не успели тут развернуться на полную мощь, а потому ущерб городу был нанесён не такой уж и сильный. Жаль только ответного письма от Артура ещё не пришло.
Пожалуй, единственной странностью, что я заметил, были перешёптывания горожан при моём появлении. Мужчины смотрели на меня с уважением и завистью, а незамужние девушки, да и замужние тоже, с интересом. Как я выяснил позже, причиной такого поведения был слух, пущенный одним из слуг, что он видел, как к господину барону ночью в спальню вошли четыре девушки, а утром все они вышли счастливые и довольные. Отрицать я ничего не стал, и так знаю, что никакие аргументы и оправдания не помогут, а сделают только хуже.
Пока я сидел в Оливковом Дозоре в ожидании дальнейших приказов, жрецы из Залива Милосердия провели обряд очищения над проклятым замком. Как писал брат Джонатан, местность от некротической энергии они очистили, землю освятили, с местными жителями поговорили, просветив их о том, кем стал их господин. Минус был только один, сам замок после обряда жрецов развалился, превратившись в груду камней, но ничего, не очень-то он и нужен.
Пришли вести и из Залива Милосердия. Там всё было в целом в порядке, разве что накрученная мной Лиса смогла выявить одного залётного убийцу, трёх контрабандистов, работающих на побережье, и нашла у одного из горожан подозрительный амулет и книжку по вызову демонов. Миэль попросила меня в ответном письме что-то с этим сделать, а то запуганные активностью Лисы горожане не знают, к чему готовиться. Если бы не книга с инструкцией по вызову демонов, я бы так и поступил, но такой звоночек оставлять без внимания нельзя. Так что в ответном письме я попросил Миэль выступить перед горожанами и подробно объяснить им, что на самом деле происходит, думаю, жители моего города поймут необходимость этих действий.
Мирные деньки продлились недолго.
Письмо от Артура содержало весьма тревожные сведения. Если культ Ламашту в Пограничном лесу он со своим войском, с усилением дружин некоторых вассалов, разогнал достаточно быстро, спалив дотла несколько святилищ Матери Всех Чудовищ, а на востоке Гробницу Каменной Медузы уже окружили и вот-вот должны очистить, то на севере ситуация складывалась не очень. Те вассалы, что были вынуждены принести ему присягу, не справились со своей задачей. Скрывающиеся ранее некроманты, воспользовавшись медлительностью своих недавних товарищей по заговору, смогли поднять достаточное количество нежити и разгромить немногочисленные дружины тех, кто был отправлен привести их на суд. Артур отправил часть собственных сил на север для предотвращения образования снежного кома из нежити, и просил меня помочь с очищением земель. В самом конце письма было написано, что его величество обещал отправить помощь, а заодно и связных из Львиных Когтей, организацией занимающейся разведкой, контрразведкой и политическими убийствами в Талдоре.
Делать было нечего, а потому я тут же отправил гонца в лагерь с приказом готовиться к выдвижению. Пока гвардия и морская пехота сворачивала лагерь, я телепортировался в Залив Милосердия. Имеющихся сил — недостаточно, пятьсот бойцов, пусть и хорошо обученных при поддержке шестидесяти наездников на гиппогрифах, слишком мало именно для удержания территории. Если в каждом замке или городке оставлять гарнизон хотя бы из десяти воинов, то где-то через пару недель, воевать мне придётся в одиночку. Надо было объявить сбор ополчения из горожан, поручить Андромеде снарядить караваны для снабжения войск, а Миэль перевести её алхимический цех исключительно на военные рельсы.
— Первый караван отправится через два дня, — отчитывалась мне Андромеда, — раньше не получится — в городе недостаточно телег и тягловых животных.