Руки его двигались быстро, но точно — годы практики и исследований давали о себе знать. Эрл начал осторожно вводить реагенты в пробирку с кровью, после чего внимательно следя за изменениями под обычным микроскопом. Используя одну из своих центрифуг, он надеялся позже расслоить получившийся коктейль для более пристального изучения, когда Лили закончит работу над его заказом.
Мысли Эрла всё время возвращались к сидящей за решеткой рядом Анне. Нет никаких сомнений — девушка является ключом к разгадке природы этой проклятой болезни, но её состояние оставалось достаточно нестабильным. То жар, то холод, периодические судороги, то же жжение о котором девушка сказала десяток минут назад. Это было похоже на тропическую лихорадку с которой самостоятельно справлялось чуть меньше половины заболевших. Организм человека интересный, и далекий от совершенства механизм — иммунная система идет на любые шаги, лишь бы выполнить поставленную перед ней задачу, иногда, даже ценой жизни своего хозяина. Никто не знает, как долго будет сохраняться хрупкий баланс в организме полукровки, поэтому Эрл просто не мог позволить себе ошибиться — слишком многое стояло на кону…
Вопреки надеждам алхимика, Лили ненадолго отложила доработку его заказа и полностью погрузилась в свой предыдущий проект. Она находилась в своей мастерской, глубоко погружённая в сложный эксперимент, который мог перевернуть представления о возможностях энергии.
Её рабочее место была совсем не похоже на обычные мастерские: пространство выглядело как пересечение старого и нового мира. Повсюду были разбросаны детали механических устройств, паровые двигатели, массивные генераторы и многочисленные чертежи. На стенах, поверх своих старых патентов, висели сложные схемы, графики и формулы, написанные от руки в порыве вдохновения, или мелом на досках, которые заполняли не малую часть доступного пространства.
Среди этого хаоса Лили чувствовала себя как дома. Она носила старый кожаный жилет, покрытый масляными пятнами и следами от копоти, а её не длинные, яркие волосы были собраны в небрежный пучок. Лицо было сосредоточенным, но глаза блестели от возбуждения. Лили была на пороге открытия, которое могло изменить ход войны против проявления болезни в виде оживших и мутировавших тварей, которые терзали её родину, и более того — могло обеспечить Вектор почти неограниченным источником энергии.
В центре мастерской находился самый амбициозный проект в её жизни — экспериментальный реактор для расщепления частиц. Этот «прибор», собранный из множества компонентов, был настоящим шедевром инженерного искусства. Он состоял из нескольких цилиндров, соединённых тонкими трубками и кабелями, которые вели к панели управления, усеянной множеством рычагов, кнопок и индикаторов. Лили осторожно ввела последние параметры в систему, занося данные в кватрон, и подошла к прибору, чтобы начать процесс.
Целью эксперимента было расщепление атомов для выделения колоссального количества энергии, которое, если удастся стабилизировать процесс, могло бы стать неиссякаемым источником питания для их, пока еще паровой техники и оружия. Но это был рискованный процесс. Малейшая ошибка — и реакция могла выйти из-под контроля, приведя к катастрофическим последствиям.
Лили нажала несколько кнопок на панели, активируя подачу топлива в реактор. Она внимательно следила за показаниями приборов, когда внезапно один из индикаторов начал мигать красным. Сердце Лили сжалось: давление в системе стало расти, выходя за пределы нормы, а отработанный пар хлынул из сопла с такой силой и скоростью, что едва не обжок инженера. Если реакция перейдёт критическую точку, произойдёт взрыв.
Лили быстро схватилась за рычаги, чтобы попытаться стабилизировать процесс, но давление продолжало расти. Металлические стены реактора начали издавать зловещие звуки, напоминая ей о хрупкости баланса, который она пыталась удержать.
Инженер знала, что времени оставалось немного. Лили бросила взгляд на чертежи, висящие на стене, и вдруг поняла, что не учла одного важного фактора: температура в ключевой секции реактора была недостаточно низкой для успешного завершения реакции. В голове промелькнула мысль: нужно срочно охладить эту секцию, иначе всё потеряно.
Решение пришло молниеносно. Лили схватила ближайший контейнер с жидким азотом и не раздумывая разлила его по трубкам охлаждения, ведущим к проблемной зоне. В тот же миг, когда охлаждающая жидкость попала в систему, напряжённость обстановки уменьшилась. Давление начало падать, и реактор медленно стабилизировался. Лили вытерла пот со лба, чувствуя, как её сердце постепенно успокаивается.