В зале поднялся ропот. Некоторые из присутствующих обменялись обеспокоенными взглядами, другие негодующе покачали головами. Один из заместителей главы ЧВК, нахмурившись, заговорил:
— Это рискованно, Винсент. Если мы сделаем это, то навлечём на себя гнев короля. Наши компании останутся без работы, а возможно, и без поддержки. Как нам поддерживать свои силы, если нас отлучат от государственных заказов?
Винсент был готов к этому вопросу, хотя вся его предыдущая речь должна была ответить на него заранее. Он знал, что нужно сделать, чтобы преодолеть это сопротивление.
— Я понимаю ваши опасения, — сказал он спокойно. — Но позвольте мне заверить вас, что у нас есть союзник, который может изменить ситуацию. Кронпринц Эрик поддерживает нас. Он понимает важность наших компаний и осознаёт, что без нас королевство не сможет справиться с угрозой. Если мы выступим единым фронтом, король не сможет игнорировать наши требования.
Этот аргумент заставил многих задуматься. Кронпринц Эрик действительно был влиятельной фигурой, и его поддержка могла сыграть решающую роль. Однако один из представителей ЧВК, не удовлетворённый этим, задал другой вопрос:
— А какая выгода нам? Почему мы должны подвергать себя такому риску? Что мы получим взамен?
Винсент кивнул, понимая, что пришло время раскрыть свои карты.
— Я предложу вам несколько существенных преимуществ, которые будут полезны каждому из вас и вашим компаниям. Во-первых, для пяти человек от каждой ЧВК я проведу сеанс высшего омоложения и продления жизни при помощи Святой Силы. Этот дар продлит жизнь вам, вашим лучшим бойцам и/или родственникам, обеспечив парой десятков лишних лет жизни без болезней как имеющихся, так и будущих. Во-вторых, мы запросим у короля и всех градоуправителей повышение оплаты за любой государственный заказ на десять процентов — если у них есть деньги на балы и светские рауты в своих дворцах, пока наши парни гибнут и проливают кровь истребляя полчища мутантов — пусть раскошеливаются. В-третьих, я передам вам чертежи прототипа нового скорострельного оружия, которое мы успешно опробовали в последних рейдах. Оно было разработано нашим инженером — Лили Блэкберри и имеет огромный потенциал в сражениях с заражёнными.
Собравшиеся переглянулись. Предложенные Винсентом условия явно заинтересовали их. Некоторые представители ЧВК начали шептаться между собой, обмениваясь мыслями и оценивая возможные выгоды.
Вскоре очередь к телефону выстроилась из тех, кто хотел немедленно связаться со своими лидерами, чтобы обсудить предложения Винсента. Голоса понизились, атмосфера стала более деловой, как на бирже, где обсуждаются важные сделки.
Когда все необходимые звонки были сделаны и ответы получены, представители ЧВК снова собрались, чтобы обсудить текст ультиматума. Винсент внимательно следил за каждым этапом переговоров, помогая формулировать ключевые требования.
Наконец, когда текст ультиматума был завершён, двадцать одна подпись украсила его, символизируя союз самых влиятельных ЧВК Альбиона. Лишь одной подписи не хватало — подписи Мейсона, главы самой сильной и многочисленной ЧВК Альбиона. Его отказ от участия был заметным, но в свете такого единодушия среди собравшихся не критичным. Если все присутствующие откажутся от выполнения заказов, Альфа, даже при поддержке королевской армии, не сумеют сдержать и погасить все очаги Трупного бешенства.
Проводив гостей, а вслед за ними и помощника с письмом в королевскую канцелярию, с чувством надвигающейся победы, Винсент вышел из зала и направился к своему кабинету. Там он быстро нашёл номер телефона своего знакомого из местной газеты и набрал его.
— Это Винсент, — сказал он, как только услышал ответ. — Через час, на столе у короля будет лежать ультиматум от двадцати одной ЧВК Альбиона. Уверен, что вам это будет интересно…
Газета «Альбион Трибьют»:
Континент под угрозой: Австралия противостоит эпидемии!
Суровая и отдалённая, Австралия долгое время оставалась относительно защищённой от волны эпидемии Трупного Бешенства, которая уже 17 лет опустошает человечество. Однако в последние годы ситуация на континенте ухудшилась: многочисленные вспышки болезни начали захватывать всё больше территорий, вызывая тревогу как среди местного населения, так и в международном сообществе.