Слова женщины звучали все дальше и дальше, растворяясь в теплой тьме. У нее не было ни сил ни желания сопротивляться собственной слабости. Где-то отчетливо послышался звон ветряных колокольчиков и шум ветра. Девушка уснула.
***
- Найнэ, как она?
- Уснула.
- Она спит уже две луны к ряду.
- Неудивительно - она потеряла много сил. Передай старейшене, что с ней все будет в порядке - она крепкая.
***
И снова шум. На этот раз ее разбудило позвякивание куханой утвари. Девушка попыталась открыть глаза, но ее веки склеились. Пришлось немного потереть их рукой. И вот ее глаза смогли увидеть потолок из деревянных досок.
В комнате пахло дымом и мясным супом. Она повернула голову и увидела, что у очага стояла женщина и помешивала длинной деревянной ложкой котел на огне. Женщина была одета в традиционное черное платье украшенное яркими полосками цветной ткани. Ее черные волосы были заплетены в две тугие косы, которые создавали контраст с бледной фарфоровой кожей ее лица. Женщина повернула голову и посмотрела на нее своими небесно-голубыми глазами. Улыбка засияла на ее лице.
- Милая, ты наконец-то проснулась. Хвала небу. Ты проспала 5 лун к ряду.
Странница молчала. Она уже осознавала себя и понимала, где она находится.
- Ты, наверно, голодна? Суп вот-вот будет готов - поешь горячего.
- Спасибо за вашу заботу. Вы так добры ко мне.
- Люди должны помогать друг-другу в таких местах. - женщина кивнула головой в сторону маленького окошка - Иначе тут не выжить. Мы все держимся вместе.
***
Горячий наваристый суп взбодрил и придал сил. Эта уютная теплая обитель среди воющих ледяных ветров и заснеженных скал успокаивала и помогала почувствовать себя защищенной. Однако несмотря на весь комфорт и спокойствие внутри зрело нехорошее и тревожное чувство.
За все надо платить.
***
Прохладный ветерок колосил свежую зеленую траву, и в воздухе парил едва осязаемый аромат цветов. Ближе к полудню солнце начинало припекать, поэтому лучше всего было засесть дома или укрыться в тени.
Она смотрела вдаль, прикрыв глаза от слепящих лучей, и наслаждалась живописными видами зеленых холмов. Внезапно на ее плечо опустилась чья-то рука. Она аккуратно убрала ее и обернулась. Перед ней стоял высокий и хорошо сложенный молодой мужчина приятной внешности.
Как и все он был темноволос, как и все он был голубоглаз. От большинства жителей деревни его отличали приятные черты лица, свойственные скорее обитателям западных земель, чем северного края. Квадратный подбородок, острый нос и глубоко посаженные глаза. Из характерных черт оставались густые черные брови.
- Нельзя так подкрадываться, можно ведь напугать.
- Ты же не из пугливых, Нэттэ. - мужчина улыбнулся.
Они дали ей новое имя. "Нэттэ" означает на их языке "та, что родилась зимой".
Он смотрел на нее, и в его взгляде читался интерес. Ойцу давно присматривается к ней и даже пытаться ухаживать.
- Ну ладно. Я тут не затем, чтобы проверять тебя на прочность. Старейшина хочет видеть тебя.
- Хорошо, я навещу ее.
Старейшина Тайхо сделала для нее очень много - распорядилась о том, чтобы лекарь позаботилась о ней, позволила остаться и перезимовать в их деревне. Странница не могла игнорировать ее просьбы.
Весной все выглядело совсем по-другому. Крыши домов больше не были засыпаны снегом, и стало заметно, что они покрыты соломой. Это добавляло уюта. Дом Тайхо почти ничем не отличался от остальных, кроме того, что перед ним стояла большая черная гравированная плита. На плите были изображены люди, что воздевали руки, а сверху на них нисходили лучи солнца.
Девушка постучала в дверь.
- Нэттэ? Это ты? Входи. - раздался низкий женский голос.
Она вошла в дом и прикрыла за собой дверь.
- Подойди ко мне, милая. Устраивайся удобнее, у нас с тобой будет большой разговор.
Девушка присела на лавку накрытую овечьей шкурой и внимательно посмотрела на старейшину. Тайхо затянулась дымом из трубки, затем неторопливо выдохнула его.
- Знаешь ли ты, как появилась наша деревня?
Девушка покачала головой.
- Когда-то давно существовало великое царство, которое объединяло в себе народы севера и запада. Правители царства были на столько сильны, что все их задумки воплощались в жизнь. Считалось, что они получали свою силу от неба, и поэтому жили в высоких замках. Люди верили в силу неба и хотели быть ближе к нему, поэтому стали строить высокие башни. И чем хуже шли дела в царстве, тем выше становились башни. Последнюю построили здесь, высоко в горах. Вечный оплот надежд. - казалось, что последние слова заставили Тайхо вспомнить о чем-то грустном, она сделала паузу, затянулась из трубки, - Мои предки служили в черной башне святой вере во всемогущее небо, которое любило своих детей. А потом чудеса стали случаться все реже, а жить становилось все труднее. Люди перестали приходить в башню. Ты видела камень у дома? Мой прадед забрал его с собой на память. Люди говорили, что он очень не хотел покидать башню, но у него не было другого пути. Если бы он поступил иначе, весь наш род вымер бы от голода и холода. Вера ослабла и почти умерла. - Тайхо вновь взяла паузу, а затем прищурила глаза.