Лиза нахмурилась.
— Но там же эти… деревенские, которые мусор сбрасывают! Разве это безопасно? Не проистрелят?
Никодим кивнул.
- “Именно поэтому и пойдём. Нужно понять, кто за всем этим стоит.
Тим, услышав о посёлке, притихла.
— Туда лучше не ходить. Там плохие.
— Мы будем осторожны, Тим, — успокоил её Никодим. — А ты останешься здесь. Мы скоро вернёмся.
— Нет! Я хочу с вами! — запротестовала девочка. — Я знаю там все тропы. И хорошо прячусь.
Никодим колебался. Брать с собой ребенка в опасное место было безумием. Но с другой стороны, знание местности могло им пригодиться. И потом, он не мог просто оставить её одну на этом грязном острове. Воспитание бобров много значит.
— Ладно, — сдался Никодим. — Но слушайся меня беспрекословно. Никакой самодеятельности.
Путь до посёлка оказался непростым. Заросли колючего кустарника, топкие болота и, конечно, постоянная оглядка на Пресню, теоретически дремлющую где-то на дне озера. Озеро преодолели быстро, бобровыми тропами. Добравшись до окраин поселения, Никодим замер. Посёлок выглядел заброшенным. Дома стояли с покосившимися крышами и заколоченными окнами. На улицах ни души.
— Здесь как после чумы, — прошептала Лиза, обнимая Тим за плечи.
— Внезапно из-за угла вынырнула группа вооруженных тагаев. Одетые в грязную одежду, с оружием наперевес, они явно не были мирными жителями.
— Стоять! Кто такие?! — прорычал один из бандитов, направляя на них ружье.
Никодим поднял руки.
— Мы просто путники. Заблудились.
— Заблудились, значит? В посёлке, где давно никто не живёт? Врёшь! — зарычал бандит, приближаясь к ним.
В этот момент Тим, прятавшаяся за спиной Лизы, зашептала Никодиму:
— Смотри туда!
Никодим проследил за её взглядом и увидел вывеску над одним из зданий: “Отель “Лесное Озеро”“. Отель выглядел роскошно, выделяясь на фоне обветшалых домов.
— А это что? — спросил Никодим, указывая на отель. — Кажется, у вас тут жизнь ещё теплится.
Бандиты переглянулись.
— Это не ваше дело. Уходите отсюда, пока целы.
— А если не уйдём? — усмехнулся Никодим.
— Тогда пожалеете, — прорычал бандит, взводя курок.
В этот момент из отеля вышел мужчина. Высокий, широкоплечий, с властным взглядом и… щупальцами, торчащими из-под воротника плаща. Гибрид окинул путников презрительным взглядом.
— Что тут происходит? — прозвучал его голос, пропитанный угрозой.
— Просто туристы, босс, — ответил один из бандитов. — Заблудились.
Гибрид усмехнулся.
— Туристы? Змея и… гибрид? Интересно. Что ж, добро пожаловать в отель “Лесное Озеро”. У нас тут… оригинальный отдых.
Никодим, оценивая ситуацию, понял, что ввязывается в серьёзную переделку. Щупальца у гибрида явно не для красоты.
— Благодарим за приглашение, — ответил Никодим. — Но мы, пожалуй, воздержимся. Просто покажите нам дорогу из посёлка, и мы пойдём своей дорогой.
— Боюсь, это невозможно, — ответил гибрид. — Теперь вы знаете слишком много. Вы видели наш отель. А наш отель должен оставаться… секретом.
Гибрид щёлкнул пальцами. Бандиты окружили Никодима, Лизу и Тим.
— Ну что, фея? Поколдуешь или как? — прошептал Никодим Лизе, стараясь сохранить браваду.
— Поколдую, — ответила Лиза, вытаскивая из рюкзака блокнот. — Мои фальшивые ноты сейчас их доконают.
Пока Лиза готовилась к вокальному нападению, Никодим пытался выиграть время.
— Позвольте поинтересоваться, — обратился он к гибриду. — Зачем вам этот мусор на острове? И почему это чудовище, Пресня, охраняет его? А еще, почему тут нет йетти? Не вы ли их распугали?
Гибрид расхохотался.
— Ты слишком любопытный, гибрид. Мусор? Это часть нашего бизнеса. Прикормленная Пресня — наша фишка. Туристы приезжают посмотреть на чудовище! А ваши йети… Ох уж эти йети. Слишком много знали.
Никодим всё понял. Они имели дело с циничным злодеем, зарабатывающим деньги на загрязнении природы и страхе всех.
— Что ж, босс, — сказал Никодим. — Боюсь, ваш секрет больше не секрет. А это значит, что вашему “оригинальному отдыху” скоро придёт конец.