В дверь постучали, и в комнату вошел Игнатикс. Он оглядел комнату и усмехнулся.
— Вы доказали свою преданность, — сказал он. — Теперь вы готовы к следующему испытанию. Следуйте за мной.
Он вывел Копию и остальных претендентов из комнаты и повел их в еще более темный и зловещий подвал. Испытания продолжались…
Друиды. Не враги
Игнатикс привел их в помещение, которое больше напоминало заброшенную котельную. Ржавые трубы змеились по стенам, изредка покашливая паром, а в центре зияла огромная яма, наполненная чем-то темным и зловонным. Запах был настолько отвратительным, что Копия невольно поморщилась. Внезапно перед ней мелькнули картины — труба, копошащиеся в ней мелкие твари, зима, крики. Копия поежилась.
— Добро пожаловать на испытание силы, — провозгласил Игнатикс, обводя рукой зловонную яму. — Здесь вы столкнетесь со своими самыми сокровенными страхами. Что таится в глубине этой клоаки — ваши самые жуткие кошмары. Ваша задача — прыгнуть туда и продержаться как можно дольше. Тот, кто выдержит дольше всех, докажет свою силу духа и пройдет дальше.
Один из претендентов, юноша с зеленым ирокезом, нервно сглотнул.
— А что… что там внутри? — пролепетал он.
Игнатикс зловеще усмехнулся.
— Узнаете, когда прыгнете. Скажу лишь одно — это не бассейн с ромашками. Держитесь, если хотите доказать, что достойны. Ну что, кто первый? Кто достоин стать волшебником?
Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь шипением пара из прогнивших труб. Никто не спешил прыгать в мерзкую яму. Копия, несмотря на свой опыт и бесстрашие, почувствовала легкое беспокойство. Она не знала, что ее там ждет, но предчувствие было не из приятных.
— Ну что, долго ждать будем? — подгонял Игнатикс. — Или все передумали стать друидами? Может, вам больше нравится сидеть дома и смотреть телевизор? Давайте, покажите мне, на что вы способны! — Он подпалил волшебство в руке. Все ахнули. Копия Айсен и думать забыла что рядом с ней обычные тагаи, даже не знающие о существовании волшебства.
Внезапно, одна из девушек, одетая во все черное, решительно шагнула вперед.
— Я первая, — заявила она, с вызовом глядя на Игнатикса. — Мне нечего бояться!
Она подошла к краю ямы и, глубоко вдохнув, прыгнула вниз. Раздался всплеск, сопровождаемый коротким, полным ужаса криком, который тут же оборвался. Игнатикс злорадно ухмыльнулся и глотнул пива.
— Вот так-то, — прокомментировал он. — Смелая девушка. Посмотрим, как долго она продержится.
Оставшиеся претенденты с тревогой смотрели на яму. Никто не знал, что происходит там, внизу. Прошло несколько минут, наполненных тишиной и напряжением. Затем из ямы послышался слабый стон.
— Что там происходит?” — прошептал панк, его голос дрожал от страха.
Игнатикс пожал плечами.
— Это ее личные демоны, — ответил он. — Она должна победить их, если хочет пройти испытание.
Тут из ямы вырвался поток черной жижи, обдав Игнатикса с ног до головы. Он выругался и отпрянул назад. Следом из ямы вылетела девушка, вся перепачканная грязью и дрожащая от ужаса.
— Я… я больше не могу, — пролепетала она, задыхаясь. — Там… там… ужасно…
Она рухнула на пол, рыдая. Игнатикс брезгливо посмотрел на нее и пнул ногой.
— Слабачка, — процедил он. — Не трать мое время. Убирайся отсюда!
Девушка, не поднимаясь, поползла к выходу, бормоча что-то невнятное. Игнатикс обвел взглядом оставшихся претендентов.
— Ну что, кто следующий? — спросил он. — Кто готов встретиться лицом к лицу со своими страхами?
На этот раз никто не спешил выходить вперед. Все были напуганы тем, что увидели и услышали. Копия понимала, что ей придется взять инициативу в свои руки. Она не могла позволить страху парализовать ее.
— Я следующая, — решительно заявила она, шагнув вперед. Игнатикс удивленно поднял брови.
— Ну что ж, — сказал он, — посмотрим, какая ты смелая на самом деле. Прыгай, и пусть природа будет с тобой.
Темная эльфийка подошла к краю ямы и посмотрела вниз. Темнота клубилась, словно живая, и оттуда исходили какие-то неясные шепоты. Она закрыла глаза, сосредоточилась и прыгнула. Снова видения. Огромное чудовище, Айсен и… Алис.
Погружение было мгновенным. Копию обдало холодом и липкой грязью. Запах был невыносимым — смесь гниющих водорослей, серы и чего-то еще, неописуемо отвратительного. Она попыталась сориентироваться, но вокруг была лишь тьма. Что-то, словно сам Ксаар'Тул, схватило ее за ногу. Копия вздрогнула и попыталась вырваться, но хватка была железной. Она нащупала руку и попыталась оттолкнуть ее, но рука лишь сжала ее ногу еще сильнее.
— Что это? — прошептала Копия, ее голос дрожал от страха.
В ответ послышался тихий, зловещий смех. Затем из темноты вынырнула фигура. Она была смутно знакомой, но искаженной, уродливой.
— Ты не узнаешь меня, Айсен? — прошипела фигура. — Я — твой самый большой страх.
Копия всмотрелась в лицо фигуры. Это было то ее собственное лицо, но изуродованное шрамами и злобой, то объятое щупальцами лицо Ксаар'Тула, то лицо Элвила. Глаза горели ненавистью.
— Кто ты? — спросила Копия, ее сердце бешено колотилось в груди.
— Я — та, кем ты можешь стать, — ответила фигура. — Я — тьма, которая живет внутри тебя. Я — ненависть, гнев, отчаяние. Я — все то, что ты пытаешься скрыть. Копия? Нет, ты не можешь быть копией. Ты реальная Айсен. Вы все Айсен. Экспер…
Шипя, фигура приближалась, ее руки тянулись к Копии. Она пыталась оттолкнуть ее, но фигура была слишком сильной.
— Нет! — закричала Копия. — Я не хочу быть такой!
— Эксперимент! Ты уже такая, — прошипела фигура. — Ты просто боишься это признать.
Она схватила Копию за горло и начала душить. Копия задыхалась, ее сознание начало меркнуть. Она чувствовала, как тьма поглощает ее. Вспомнила, как то же самое делал Ксаар'Тул. И она выстояла.
— Нет… — прохрипела она. — Я… не сдамся…
Копия собрала все свои силы и ударила фигуру коленом в живот. Фигура отшатнулась, ослабив хватку. Копия вырвалась и оттолкнула ее.
— Ксаар'Тул, или кто, я не буду такой, как ты, — прокричала она. — Я буду бороться! Я не позволю тебе победить!
Фигура снова бросилась на нее, но Копия была готова. Она уклонилась от удара и контратаковала. Она била, царапала, кусала — делала все, чтобы выжить. Борьба продолжалась несколько минут. Копия была измотана, но не сдавалась. Она знала, что если она проиграет, то тьма поглотит ее навсегда.