По желтой грязи к танкетке бежала женщина, прижимавшая к груди шевелящийся сверток. Она рухнула на колени, разбив их в кровь о камень, и поползла к гусеницам.
-Возьмите! Возьмите! -кричала она.
Яхт-лейтенант сделал знак. Десантник принял ребенка из рук женщины. То, что произошло дальше, осталось в памяти Всеслава чехардой стремительных эпизодов, лишенных связи и смысла. Кто-то полуголый, дико визжа, пронесся между шалашами, вскинул лук. Хлестнула тетива, офицер вскрикнул, рванул из плеча бамбуковое древко стрелы, обрушился в люк. Танкетка, завертелась на месте, подмяв вожака, успевшего в последний момент обнять женщину. Морпехи, укрываясь за транспортерами, открыли стрельбу. Короткая труба танкового огнемета хлопнула и выпустила в ближние шалаши дымно-рыжую струю. Застучали пулеметы. Редкие стрелы щелкали костяными наконечниками о броню, падали под колеса.
-Гранаты не кидать, болваны, друг друга перебьете! -кричал боцман, -Убрать гранатомёты!
Первые шалаши уже полыхали, жирный черный дым медленно поднимался к низкому серо-розоватому небу. Усатый трапматрос без особых церемоний подтолкнул Даццаху и Лунина к последней машине, в которой смирно сидели, немилосердно потея, мастер-провизор, проспектор и экспедиторы.
-За тепловым ударом? Не полезем. -решительно отказался Даццаху.
Фрагмент ментограммы В.Лунина. Дата и время неизвестны. Остров Казхук.
-Забирайтесь-забирайтесь . -посоветовал десантник, -Получите гарпун в бок, отвечай потом за вас, гражданских.
-Рядом постоим.
-Ну, глядите, в случае чего - не жалуйтесь, будто вас не предупреждали.
Цепь «змеев» прочесывала хутор по второму разу, добивая штыками раненых. Бледный яхт-лейтенант с рукой на перевязи, морщась, с трудом выбрался из танка.
-Брат командир, чего с побитыми делать? -гаркнул боцман. -Жечь? Как бы на жаре зараза не пошла…
-Да какого демона горючую смесь тратить! -прошипел офицер. -Птицы-трупоеды поблизости ходят?
-Так точно!
-Вот пусть и подожрут дохлятину. Наши потери?
-Двое легко раненых, считая вас.
-Никого не упустили?
-Никак нет, брат яхт-лейтенант. И вот еще что, позвольте доложить… Там на перешейке наши дозорные задержали чудика.
- Первый день на флоте, что ли, боцман? Выражайся яснее! Какого чудика?
-Чуднóго. Красного, с мешком сена и всякими причиндалами.
-Тащите, разберемся. -приказал яхт-лейтенант.
-А вот это достойно вашего пера и карандаша, Да. -заметил Даццаху. Он уселся на клепаную кромку борта транспортера, аккуратно набил трубку и указал чубуком в сторону пальм. Оттуда в сопровождении морпеха важно шествовала нелепая фигура в долгополом багровом балахоне и широкополой шляпе - вылитый персонаж из мира магических сказок. За спиной персонажа болтался тюк, в правой руке красовался крепкий посох с узловатым навершием.
-Брат командир, -решительно обратился матрос с санитарной сумкой, -пусть его боцман допросит. Вам непременно надо еще раз обработать рану.
Яхт-лейтенант изнеможенно кивнул и подставил матросу плечо.
-Кто таков? -рявкнул боцман на балахонщика.
-«Шаман» местный. -с достоинством отвечал тот.
-Как-как? Шакал? -хмыкнул боцман, -Похож. Обитаешь тут, что ли?
-Я сам по себе. Постоянно нигде не живу. -«шаман» держался осторожно, но без робости и подобострастия.
-Бродяжишь? Ну-ну… Как сюда попал?
-Позавчера приглашали. Вроде бы кто-то на стойбище подцепил лихорадку, да и место для сбора грибов здешние подыскать хотели. Шел вот себе, гляжу - дым, слышу - стрельба. Остановился, тут ваши матросы и выскочили.
Остров Казхук. Джунгли. Электронная съемка. Произведена роботом разведчиком в 2173 г.
-Выскакивает водяной из-под волны, а матросы - прибывают. -проворчал боцман. - Знал, что у вожака девка родилась?
-Да ну?! Когда? Так вот вы их за что… Понятно…
-Не знал, выходит. Добро, поверим. К Муравьиной шахте наведывался часто?
-Постоянно бываю. У них там руки-ноги ломают сплошь и рядом, случается - газа наглотаются, или муравей кого цапнет. Лечить приходится.
-Значит, будешь проводником. А бежать попробуешь - знай, что легко не отделаешься, стрелять не будем. Поймаем, привяжем к танкетке за ноги и посмотрим, насколько тебя хватит. Всё, топай вон туда.
-У вас лекарств случайно на обмен нет? -осведомился «шаман». -У меня разной травы много.
-С этим тебе надо к аптекарям, они в четвертой машине.
-Ясно.
Ход 24
1
Саракш, остров Казхук
Островная империя
04 часа, 9-го дня 3-ей недели Бирюзового месяца, 9590 года от Озарения
К Муравьиной шахте добирались окольными подходами, долго и трудно. «Шаман» клялся и божился, что мог бы провести прямой тропой, да транспортерам по ней ходу не будет. Заметив выползающую из-за горы колонну, шахтеры тут же предусмотрительно распахнули бревенчатые ворота, закрывающие единственный прорубленный в скале вход в узкое ущелье.