- Под ноги смотри, - буркнул Фрисс, перешагивая через пролом в папоротниковом настиле. Верёвку Флоны он не выпускал из рук, а к тросам, натянутым на мосту, не притрагивался вовсе. И Кесса, схватившись за один из них, тут же отдёрнула руку – медузья слизь больно обожгла её ладонь. Потревоженные канзисы и фамсы реяли над пришельцами, вылетали из каждой расщелины, из-под каждой ветки. Мост скрипел, и прогнившие листья расползались и скользили из-под ног.
- Ну и мосты у них… - прошептала Кесса, услышав внизу подозрительный хруст. До берега оставалось всего несколько шагов, и Фрисс уже отпустил верёвки, а Двухвостка выбралась на лиственный настил и теперь брезгливо отряхивалась. Кесса сделала ещё шаг – и мост затрещал и рухнул прямо в чёрную воду.
Вынырнув и нащупав ногами дно, странница испуганно огляделась. Речник стоял чуть в стороне, вытирая лицо от ила. Его доспехи покрывала тина, чёрные листья прилипли к ним. Рядом колыхались на воде обломки сваи. Корни мха не удержали её – теперь зеленоватая «борода» свисала с перекошенного моста безо всякой опоры. На берегу тревожно фыркала Флона, порывалась подойти к воде – но тут же отступала, едва склизкие ветки начинали трещать под её лапами.
- Сюда! – Фрисс, первым выбравшийся на груду ветвей, протянул Кессе руку.
- Искупались, называется… - она судорожно вытирала ил с лица. Он попал и в рот, и в нос, гнилостный привкус никак не уходил с языка.
- Где бы теперь умыться, пока всех хесков не распугали… - пробормотала она, выбирая водоросли из волос.
- Поздно, Кесса. Хески уже здесь.
Речник Фрисс отвернулся от реки и выпрямился, не обращая внимания на измазанные доспехи и прилипшую к ним листву. Трое существ, одетых в листья и перья, замерли на краю моховых зарослей и неотрывно глядели на него. Тёмно-серый мех блестел на их телах, они похожи были на выдр – но надёжно вставших на удлинившиеся задние лапы. Двое держали в руках связку лиан, но сейчас уронили её и настороженно шевелили усами.
Фрисс наклонился к реке, зачёрпывая полную пригоршню чёрной влаги.
- Мы все хранимы водой, - нараспев проговорил он, глядя на существ. – Мы все под защитой Кетта.
Один из хесков, переглянувшись с сородичами, шагнул вперёд и подставил ладони под воду, льющуюся из рук Речника.
- Кетт всесилен во всех водах! – сказал он, склонив голову. Двое его соплеменников осторожно подошли ближе, шушукаясь и переглядываясь. Их взгляды были прикованы к Двухвостке – как она ни старалась спрятаться за спиной Речника, её панцирь был гораздо шире и ярче.
- Мы с Великой Реки, - сказал Фриссгейн. – Скажите, этим путём мы доберёмся в Мейтон?
Ближайший хеск с трудом отвёл взгляд от панцирного ящера и тихо вздохнул.
- И мне нужно в Мейтон, - кивнул он. – Я бы мог показать вам дорогу.
Другой демон сердито фыркнул.
- Натаниэль, тебе же ясно сказали – город пока закрыт, - сказал он сородичу и повернулся к пришельцам. – Мы пять дней не были в Мейтоне, и я не знаю наверняка, в чём дело, но мы получили письмо… Вам, странники, придётся обойти город. Там либо эпидемия, либо что похуже!
Кесса вздрогнула. «Эпидемия… Великий мор! Я помню это слово, Речник Айому однажды его сказал… Вот бы Речник Фрисс знал, как помочь этим несчастным!»
- Не будет большой беды, если мы пройдём мимо Мейтона, по расчищенной земле. Нашему зверю трудно продираться сквозь мох, - Фрисс остался спокойным. – Спасибо за предостережение, но мы поедем.
«Он поможет им!» - Кесса побагровела от смущения и радости. «Непременно поможет. Вот это будет деяние, достойное Чёрного Речника!»
…Ветви зелёного холга сплетались плотно, кое-где прирастая друг к другу, и Натаниэль, расцепляющий их, быстро выдохся и уступил место Речнику Фриссу, а сам забрался на панцирь Двухвостки. Ящер, топча мелкий кустарник, брёл вперёд, уходя всё дальше от медлительных вод Кайды-Чёрной. Всего Акен прошёл с тех пор, как путники покинули стоянку Квомта-Риу – так называли себя хески, похожие на двуногих выдр…
- Люди? Знорки? Здесь?! – Натаниэль трижды мигнул и помотал головой. – Да откуда?! Когда мы увидели вас на берегу, мы глазам своим не поверили. Нет, ну я слышал о вашем народе… слышал, когда выбирался в сухие земли, но чтобы здесь, на нашем мосту… Ничего подобного тут не было, знорка. Никаких людей.
Речник Фрисс рубил ветви, и его клинки холодно вспыхивали в утренних лучах. Туман отступил, сквозь листья папоротников просочилось солнце, но мох вокруг сплетался всё так же тесно. Кесса украдкой оглянулась и не увидела просеки – растения вновь склонились друг к другу, сцепившись ветвями. Летучие рыбы вились вокруг, из трещин в стволах живыми стрелами вылетали микрины, и кто-то ревел вдалеке – будто дули в рог – но звук приглушило расстояние.