Кесса не заметила, как уснула, и неясная тревога заставила её открыть глаза, когда ночь была на исходе. Внизу сонно ворочались, пряча головы под крылья, ночные стражи-Пэкту, за окном с неба сочился зеленоватый подводный свет, и туман колыхался, омывая стены. Огромные хвощи под холмом таяли в нём, их силуэты едва виднелись в зеленовато-сизой дымке.
«Посмотрю, прилетела ли стража,» — одевшись, Кесса взяла лук и стрелы и спустилась вниз. Там были только сонные Пэкту. Дверь на кухню была занавешена, там бурлила вода, и Лигнесс рубил мясо, не прислушиваясь к шагам в зале. Кесса выглянула наружу — туман затопил подножие холма, и лес утонул в нём, но где-то в отдалении слышен был шорох и треск. Кто-то брёл по моховым зарослям, приглушённо ворча и взлаивая. «Этого только не хватало…» — Кесса, нахмурившись, плотно закрыла за собой дверь и нырнула в туман. «Нечего им тут бродить!»
Слух не обманул её — не успела она сбежать с холма и прорваться сквозь сплетённые ветви холга, как из овражка показались рыжеватые силуэты. Мох набросал на лесные тропы немало сухих сучков, и как ни старались Инальтеки идти неслышно, хруст и треск сопровождали их. Они брели, пригнувшись и держа наготове короткие зазубренные копья, — странные существа, порождения ветра и пыли, полулюди-полушакалы из клана Тсий Касур. Кесса, закусив губу, подняла перед собой лук и шагнула на склон оврага.
— Стой! — крикнула она так громко, как только могла. Изумлённое рычание было ей ответом. Хески, вздрогнув, повернулись к ней, и она натянула тетиву, направляя стрелу с зелёным оперением в грудь тому, кто шёл впереди.
— Вы пришли на чужую землю! — крикнула Кесса, пересчитывая про себя пришельцев. — Река-Праматерь приказывает вам убираться прочь!
«Хвала богам, у них нет лучников!» — думала она. «Полтора десятка на меня одну… Вот бы сюда Речника Фрисса! Он бы с ними разобрался…»
— Бездна! — предводитель хесков тряхнул ушами; ему явно хотелось протереть глаза, но руки были заняты. — Ты кто?!
— Ты знаешь, — недобро усмехнулась Кесса. — Я — Чёрная Речница. Назад, порождение Вайнега! Если кто-то шагнёт вперёд, ты умрёшь на месте!
Инальтек, помедлив, огляделся по сторонам и очень неохотно начал опускать оружие. Один из воинов насмешливо тявкнул и бросился вперёд. Сухо щёлкнула тетива. Лук затрещал, и стрела по короткой дуге ушла в землю, воткнувшись точно меж пальцев на мохнатой ступне. Инальтек коротко взвыл и шагнул назад, остальные попятились.
«Бездна! Немного я так настреляю…» — Кесса выхватила из колчана вторую стрелу и вновь прицелилась в предводителя. Она боялась, что оторопь у хесков пройдёт, и они схватятся за оружие.
— Идите прочь! — крикнула она, пропуская по пальцам синевато-зелёные водяные блики. — Ты, вождь Тсий Касур! Почему твои воины не слушают тебя?!
Инальтек скрипнул зубами. За его спиной приглушённо ворчали остальные. Кто-то подтолкнул его в спину, но пригнулся, едва Кесса перевела на него взгляд.
— Идите, и никто вас не тронет, — голос «Речницы» предательски дрогнул, и хески радостно взвыли. Предводитель взмахнул копьём — и тут лес качнулся от страшного грохота, и вспышка в небесах порвала туман в клочья.
Кесса шарахнулась за дерево. Четверо Лигнессов, ломая кусты, влетели в овраг, ещё двое прыгнули сверху. Инальтеки с воем бросились врассыпную, оскальзываясь на мокрых ветвях. Предводитель замахнулся копьём, но наконечник, замерев в полулокте от брюха Лигнесса, с треском отломился. Стражник ударил в ответ, и Инальтек покатился по земле, хрипя и оставляя кровавый след. Лигнесс наступил ему на грудь, и Кесса услышала, как лопаются рёбра.
— Окружайте их! — крикнул стражник. — Не пускайте к реке! Стой, щенок!
Рванувшийся было в кусты Инальтек растянулся на земле, жалобно визжа. Кесса медленно, шаг за шагом, попятилась к холму, но ещё успела увидеть, как стражник поднимает на вытянутой руке отрезанную голову Инальтека-вождя, и услышала радостный рёв.
… - Тшш, тишшше, — старательно шипела Кесса, похлопывая белонога по шее. Белесо-зеленоватый ящер косился на неё недоверчиво, но к загону приближался резво и из рук не вырывался. Шлёпнув его по основанию хвоста, Кесса направила белонога в стойло и закрыла за ним хлипкие воротца. Ящер вскинулся, издал тонкий крик и замотал головой.
— Будет вам! — проворчал Ирнаэрсег, без церемоний заталкивая в загон ещё двоих существ. — Это из-за кровяной вони. Я никогда не режу мясо там, где они могут учуять, а эти остолопы… Ничего, скоро звери успокоятся. Иди-ка в дом, знорка.
Кесса выбралась из тёмного загона и посмотрела на небо. Туман давно рассеялся, и высоко над гигантскими хвощами и мхами кружили чёрные точки — летуны заступили на пост, и теперь ни одно злонамеренное существо не полезло бы на безлесный холм, к дому Ирнаэрсега и его сараям.
Она прошла мимо опустевшего загона, из которого спешно выселили всех животных, и невольно посмотрела на высокую жердь у ограды. Там безмолвно скалилась отрезанная голова Инальтека, и на неё из моховых дебрей уже смотрела мохнатая серая тень, опираясь лапами о древесный ствол. Тоскливый вой разносился по лесу, а если прислушаться, можно было услышать отдалённый хруст костей. Падальщики быстро нашли убитых хесков, Кесса видела горящие глаза и серые тени в зарослях, — Войксы знали, что их накормят ещё раз.
— Хаэй! — хриплый голос, срывающийся на лай, окликнул «Речницу» со стороны сарая. Она подошла к плетёной стене. Этот дом был построен из стволов хвоща и заплетён ветками серебристого холга, весь он был в дырках и щелях, и Кесса видела в полумраке рыжеватые силуэты. Инальтекам крепко связали ноги и руки, но один из них сумел подползти к стене.
— Теперь так делают Чёрные Речники? Тянут время, пока не прилетит стража? — хеск попытался подцепить ремни обломком ветки, но они были затянуты очень туго. — В легендах говорилось иначе…
Кесса, вспыхнув, опустила взгляд к земле.
— Зато вы не меняетесь, — сердито ответила она. — Племя разбойников и убийц!
— Мы искали еду, — оскалился Инальтек. — Никто тут не был бы даже ранен. Мы только взяли бы мясо и зверей. Мы — не убийцы.
— Молчи, отродье Вайнега! — Кесса стиснула зубы и отвернулась, поглаживая запястье в траурных узорах.
— Скоро ты насытишься кровью, — Инальтек прислонился к стене, глядя на небо. — Может, ещё до полудня наши головы развесят вдоль ограды. Слышишь голоса Войксов? Говорят, раньше Чёрные Речники были благородны и милосердны, и падальщики не ходили по их следам.
— Тихо мне тут! — незаметно подошедший Ирнаэрсег ударил кулаком в стену, и хески попятились с недовольным рычанием. Лигнесс, мельком взглянув на отрезанную голову, ушёл в дом, и Кесса отправилась за ним.
— Их казнят сегодня? — спросила она, устраиваясь на скамье.
— Да, — нехотя кивнул Лигнесс. — Воины обещали вернуться до заката. Либо найдут корабль, чтобы отвезти их всех в Джумму и там судить, либо сочтут это пустой тратой времени. Тогда мою ограду увешают мертвечиной, а Войксы поселятся под холмом ещё на год.
Он был не слишком рад, хмурился и встряхивал головой, складывая крылья за спиной то так, то этак.
— Зачем убивать их? — нерешительно спросила Кесса. — Если выгнать их, они уйдут и не вернутся больше. Они есть хотели…
— Зря они вторглись в Гванахэти, — вздохнул Ирнаэрсег. — И зря напугали моих белоногов. Ты будешь обедать, знорка? Дело к полудню… а стражников, побери их Элиг, всё нет и нет.
Он, тяжело ступая, скрылся за дверной завесой, раздул огонь и принялся мешать в огромном котле, растапливая загустевший жир. Кесса подошла к окну и взглянула на моховой лес. Ей было не по себе.
На закате вой утих — падальщики, покончив с телами убитых, разошлись по кустам и улеглись отдыхать, только один, самый настырный, бродил у ограды, подняв серую морду к окровавленной жерди, и привставал на цыпочки, пытаясь достать отрезанную голову и уволочь в заросли. Заклятия на изгороди с тихим треском отбрасывали его назад, но Войкс не унимался. В последних лучах солнца Кесса увидела, как он роется в кустах, а потом крадётся к плетню с суковатой веткой.