Он внезапно останавливается, срывает с себя рубашку. Мои руки тотчас тянутся к его обнажённому телу. В ложбине между грудями у него длинный выпуклый шрам в виде пореза, а над пупком — след от ожога: человеческие изъяны. Я осторожно трогаю его остатки прошлого, он это замечает и прижимает мою ладонь к своим ключицам. Волосы Гальтона путаются с ресницами, а с лица не сходит ухмылка.
— Кто кого соблазнил? — смеётся он. «Я просила о поцелуе». Внутри нарастает тревога, зарождаются сильные сомнения. Но, несмотря на это, я не воздерживаюсь.
Найджел склоняется, мягко касается губами моей щеки. Я обнимаю его шею, чтобы он продолжил покрывать меня кроткими влажными поцелуями, однако он одёргивается и тянет шнурок моего корсета, который я несколькими часами ранее прочно завязывала.
— Хочу сама это сделать, — шепчу я.
Мужчина исподлобья наблюдает за моими медленными движениями. Он ждёт, когда я закончу. В его глазах просачивается ярость, когда я медлю с последней петлей, поэтому он резко разрывает шнурок и стягивает корсет. «Медлила, потому что думала».
Покровитель в один миг расстёгивает все пуговицы моей рубашки. Я приподнимаюсь, чтобы он помог снять с меня лишнюю ткань.
Найджел накрывает меня своим тёплым напряжённым телом.
— Я одурманен твоей красотой, — вполголоса произносит он, опускаясь к моим ногам, чтобы избавиться от штанов. Он исследует подушечками пальцев мой живот, доходит до ремня. Когда Найджел бросает на меня взгляд, его руки зависают в воздухе.
— Милдред?..
Я вылезаю из-под него, сажусь на край кровати, накидываю свою одежду.
— Я никогда не буду принадлежать сфере Голубой Бирюзы. Я не буду этого делать с тобой, Найджел. Извини.
— Серьёзно? Вот так просто уйдёшь?
Я не смотрю на него, потому что опасаюсь снова потерять контроль и поддаться под воздействием алкоголя и его мучительно страстного взгляда. Я Милдред Хейз, человек, который не должен позволять себе такое распутство.
— Уйдёшь ты. Это моя комната.
— Ты обещала выполнить моё желание.
Его протест ставит меня в ступор. А потом я начинаю раздражаться, изгнав молящий о близости переворот внизу живота.
— Я хотела поцеловать тебя. Мне не нужно было что-то большее! И всё же… я позволила этому продолжаться. Прости. Я не собираюсь спать с тобой только потому, что спасла тебе жизнь.
— И не говори, что у тебя в сердце не ёкнуло, когда ты это сделала.
Его пьяный, самоуверенный тон, без намёка на сожаление и понимание превращает меня в дьяволицу.
— Не ёкнуло, — твёрдо отвечаю я.
— Ты бесчувственная, — холодно отрезает мужчина. Пусть лучше так. Найджел — покровитель сферы Голубой Бирюзы, а я человек. Ему свойственны случайные связи. А я не чувствую, что всю жизнь проведу в постели у каждого, кто покажется мне привлекательным.
Найджел, даже не вставая с кровати, переносится неизвестно куда, полуобнажённый.
***
— Проведи завтра экзамен.
Я без стука ворвалась в спальню Найджела, как всегда это делает он. Покровитель читал книгу, пока я не потревожила его. Он лениво переводит на меня взгляд.
— Джюель согласится. Ты говорил, я уже всему научена. Всё, что мы делали, это тратили время: похождения по городу, бессмысленная болтовня и посиделки с твоими друзьями.
— Из этого состоит сфера Голубой Бирюзы. Ты, видимо, настолько глупая, что до сих пор этого не поняла, — мужчина откладывает книгу с мягкой обложкой.
— Я не глупая, Найджел.
— Не-ет. Ещё какая. Ты не разбираешься в нашей системе и пугаешься даже тем циркам по улицам города. О чём может быть речь, если ты даже не покровитель!
— Мне нужно покинуть сферу, — проговариваю сквозь зубы. — Тогда смело можешь забыть обо мне.
Найджел довольно улыбается и закатывает глаза.
— Тебя не так-то просто забыть, — он тихо протягивает каждое слово. — Впрочем, неважно. Я, сделаю то, что ты хочешь. Но… как же твоё обещание?
— Я вчера объяснила тебе. По всей вероятности, ты был так пьян, что забыл. Повторю ещё раз.
— Нет, — вклинивается покровитель. — Я помню. Но это то, чего я хочу.
— И как же ты поступишь, если я не исполню твою наглую прихоть?! Не проведёшь экзамен? Убьёшь меня?
— Первое я вполне могу устроить.
Гальтон уже возвышается надо мной, исподлобья одаривая мрачным взглядом.
— Ты обязан выпустить меня. Ты мой учитель, — процеживаю я.
— Сколько плюсов… Ты останешься здесь надолго, как человек с угрозой мгновенной смерти. Будешь рядом со мной, поможешь мне избавиться от Джюель. Медленно будешь добираться до сферы Чёрного Оникса, к своему несчастному Грэму Коши.
Я сжимаю свои кулаки в попытке воздержаться и не выплеснуть все свои негативные эмоции. Просто не закричать. Вопреки желаниям, злость затуманивает разум, накрывает с головой и не отпускает.
Я размахиваюсь и бью кулаком в челюсть Найджела. Он дёргается. И это всё для могущественного покровителя. Вот бы из его носа полилась вишнёвая кровь как признак моего назидания.
— Ненормальная, — шипит он, истерично хихикая.
Найджел всё больше и больше подогревает мой гнев. Я достаю меч из ножен, и глаза Гальтона удивлённо округляются.
— Чего ты добиваешься? — Покровитель умело уходит от моих простых, но достаточно резких атак. Для него это всё комично и он не воспринимает всерьёз меня и мою злость, а она всегда дарит после себя невообразимые последствия.
Найджел становится у стены и расправляет руки.
— Хочется резать? Вперёд! Давай! Ты способна только по лицу хлопнуть, как все бабы. Ты не покровитель и не в состоянии на большее, — я чувствую явный запах перегара, исходящий от покровителя.
Сердцебиение отдаётся в ушах и заглушает любые посторонние звуки, глушит голос покровителя, источающий один лишь яд. Он намеренно провоцирует меня, а я наивно реагирую на его провокацию и освобождаю своего внутреннего зверя.
Я направляю остриё почти возле его сердца, между грудями. У меня есть возможность проверить свою меткость на живом существе.
— Я хочу, чтобы ты заткнулся! — прерывисто выкрикиваю я. Спутанные волосы заслоняют вид. Даже это не мешает мне воплотить планы в реальность.
Найджел весело ухмыляется. Он думает, что я бессильна, что я не решусь.
Металл, принадлежавший мне, входит в стену. Рукоять сдирает места мозолей на ладонях. Самое главное — лезвие полностью вошло в правую грудь покровителя, между рёбрами, ближе к ключице.
Покровитель пыхтит от боли, зажимая рану. Его ладони окрашивает тёмно-алая жидкость. Вена на лбу мужчины вздулась, на шее выступил пот. Он пытается что-то сказать, но кровь, которую он судорожно сплевывает, не позволяет ему даже двигаться. Найджел громко кашляет, и брызги летят мне в лицо.
— Я слабая, Найджел. Ничего не стою. Беспомощная, потому что во мне нет покровительской силы. Я ЧЕЛОВЕК! Какое унижение находится рядом с настоящим покровителем. Но как видишь, тебе так же больно, как и людям. У тебя такая же красная кровь, как и у всех, не золотая или серебряная. Ты опустился на человеческое дно.
Я вынимаю меч из груди учителя, и он валится на пол, оставляя после себя багровую лужу. Обтираю лезвие об его белую штанину, ясно осознавая, как бесчеловечно это выглядит со стороны. Меня обдаёт жаром: это всё сделала я. Та девочка, которой в детстве нравилось воздавать по заслугам и наблюдать за мучениями своих врагов, восстала из мёртвой спячки. Она стала страшнее, сильнее и беспощаднее, когда лицом к лицу встретилась с холодным оружием и смертью. В таком мире даже самый настоящий добродетель может стать серийным убийцей.
Одно из воспоминаний стучится, просит подумать о нём и осознать, кем я всегда была и кем снова становлюсь. Мэлвин, мой бывший парень, предатель. Как я отомстила ему? «Убей эту мысль». Но в голове проносится медицинская каталка. Я лишь хотела, чтобы он понял, как болезненно ходить с ножом в спине.
Когда я прознала о его скрытой миссии, пришла к нему отпраздновать его день рождения. Я принесла шампанское. А в кармане платья была пачка антибиотиков. Его везли в больницу с высоким давлением. Когда врачи сообщили ему о причине ухудшения здоровья, Мэлвин уверял, что не пил их, но алкоголь — да. «Сначала делаешь, а потом думаешь», — кричала у себя в голове я. Я могла отделаться разбитой техникой, порванной одеждой или порчей репутации, но взялась за опасный метод. Он мог умереть. Это было самой большой глупостью в моей жизни. Никто, даже Айк не узнал о том, что Мэлвин был в больнице из-за меня.