— Я слышала, что у тебя завтра Испытание, — живо говорит она. — Наверное, тебе нужна подстраховка?
— Яфа… Ты подняла меня ото сна. Дай минутку адаптироваться, иначе меня сейчас стошнит на твой лимонный ковёр.
— Конечно. Тебе воды?
Я киваю. Девушка немедленно подаёт стакан. Мои руки липнут после тренировок, майка не успела до конца высушиться и холодная потная ткань неприятно касается тела.
Я опустошаю стакан и ставлю его на прикроватный столик.
— Я загнала в темницу Найджела.
Вкратце я договариваю всё, что со мной приключилось.
— Ты дура, — грубо отвечает она. Тон её мгновенно смягчается: — Джюель? Потом ты будешь у неё в долгу.
— Опрометчиво, знаю. Но мне нужно пройти Испытание. Я не та, кто провалится на середине пути.
— Не доверяю я твоему учителю, — настороженно произносит она.
— А я никому не доверяю. И Яфа, как много бы ты обо мне не знала… То, что я рассказываю тебе, требуют обстоятельства. Только вы знаете, что я связана с Пророчеством.
— Я уже говорила, что понимаю тебя. Это твоё дело верить или нет. Учитывай, что одному в сфере сложно. Каждый имеет свою, хоть и маленькую, шайку. Самая большая из них почти вынудила тебя остаться на их стороне. Никому так сильно не везло, как тебе. Я знаю, ты расцениваешь всех, как предателей, но до поры до времени твои покровители найдутся. Милдред, ты — девочка-ключик, что может значить помощь, взаимовыручка, сотрудничество, победа.
— Это также может значить, что я могу закрыть все двери, стать жестокой. Чёрной.
Яфа осознаёт, что такое тоже вероятно и молчаливо мнётся на месте.
— Если Найджел подпортит тебе экзамен, я прикончу его, — внезапно возвысив голос, объявляет она.
— Я помогу, — улыбаюсь я.
— Я позову всех своих знакомых, чтобы убить покровителя сферы Голубой Бирюзы, после чего наши сферы устроят кровавое месиво, — с сарказмом предсказывает покровитель.
— Это было бы устрашающе, но легендарно.
— Да… — протягивает Яфа, покачав головой. — Все проходят первое Испытание, ожидая трудности, но со вторым уже легче. Ты не должна оплошать.
— Второе Испытание окажется трудным, если кто-то на это повлияет.
***
— Хочешь знать, почему мы пришли на два часа раньше? — предлагает согласиться на ответ Найджел. Мы сидим на сухой траве посреди поля в ожидании торнадо. Найджел от скуки прорывает еле торчащую безжизненную травку, а затем измельчает её на крошки. Он выпускает присыпку из рук, и порывистый ветер быстро разносит её по всей степи. — Я принюхиваюсь. Джюель способна придумать что-то настолько варварское, что мне даже двух часов не хватит, чтобы разобраться.
Я бы упрекнула его за бессмысленные шалости, но не хочу никаких ссор и проблем прямо перед носом Испытания. Судя по всему, надругательство над травой успокаивает его.
«Тебе ведь не обязательно наблюдать? Ты видела как нужно сокрушать. Прирежь одного и всё». Найджел сказал мне это, как только мы сюда перенеслись, в присутствии его хранителя по имени Майк. Он ждёт в одном из домиков в городе позади нас.
— Что ты планируешь выследить?
— Возможно, её покровителей. Или хранителя, который убьёт меня, подстроив, как несчастный случай: тело не нашли, унесло торнадо. Эти отговорки банальны для Владычицы, но тем не менее половина в них верит. Сколько лет она сметает нежелательных врагов и придерживается статуса невиновной.
— Отбрось все предположения и подумай о том, что она вряд ли бы совершила.
Гальтон несколько минут размышляет, стуча пальцами друг о друга — они образуют два веера. Покровитель внимательно высматривает близящийся шторм.
— Ох… Ну конечно. Джюель никогда не выполняет грязную работёнку. Для этого есть Алик. Но если это миссия важности… как, например, с моими родителями, она берёт бразды правления на себя. Здесь, прямо на «поле боя» риск погибнуть высокий. Джюель определённо нагрянет к нам.
— Она считает, что я буду наивной, доверюсь, встану на её сторону и помогу, — продолжаю я. — Точно поддамся семейным чувствам.
— Ты же этого не сделаешь? — настороженно спрашивает Гальтон. Я бросаю на него презренный взгляд и перехожу на другую тему. Зло не заслуживает доверия.
— Что с тобой будет?
— Не делай вид, что тебе до меня есть дело, — усмехается он.
— Сколько бы ты плохого мне не говорил, я не должна была ранить тебя. Я не смогла совладать с собой.
— Я тоже был не прав. Я не имел ни малейшего основания злиться на тебя и оскорблять. Но… Милдред, спасла ты мне жизнь или нет — не имеет значения. Ты дала обещание, — совершенно спокойно разъясняет он. — Не давай больше надежд тому, кому это пообещала и неважно, что это будет: убийство твоего же друга, предательство близких — никогда, Милдред, слышишь? Ты ступила в болото с завязанными глазами.
— Мудрый совет.
Он не собирался поучать меня, а просто защищал себя. То, что он использовал меня, всегда будет правдой.
Найджел Гальтон тот, кто имеет много связей, как сказала троица, хранителя… армию. Его ненависть сильна, а цель неоспорима. И это тот, кто кидал камешки в лавовую реку и следил, как она поглощает их. Как ребёнок. И только месть могла взрастить такого умного ребёнка.
— Ты хороший человек, а покровитель из тебя выйдет ещё лучше. Всё, что я сказал, было произнесено в приступе злости и обиды. Я не хотел этого, поверь мне, пожалуйста. Я готов искупить свою вину, попытаться показать тебе, что я не зло, каким успел себя представить. Я зацепился за своё желание, сотню раз отбрасывал эту больную идею. Но когда ты попросила меня… Да, я был ослеплён.
— Я надеюсь, мы забудем обо всём плохом, — наконец заключаю я. Это далось мне с неимоверной силой. Я всегда буду вспоминать его неблаговидный поступок. Но мне не помешает осмотреться в составе стаи сферы Голубой Бирюзы.
— Спасибо, Милдред. Твоё прощение много для меня значит.
Мне не верится, что совсем недавно покровитель грозился убить меня, за несколько месяцев между нами было множество разногласий. А теперь мы выстраиваем мост под названием «мир», и неизвестно из чего он будет — из крепкого бетона или хрупкого стекла.
Найджел что-то ищет, и это остаётся для меня загадкой. Он переносит нас на возвышенности, в центр города, к густому лесу, окончательной точкой оказывается сфера.
— Будь здесь. Я пойду, кое-что проверю, — он не дожидается моего согласия и сразу же исчезает. Не проходит и минуты, как он возвращается.
— Так и думал, — с ходу выпаливает он.
— Что не так?
— Джюель сейчас не у себя, в тренировочной её тоже нет, хранитель сказал, она приходила к нему и горячо интересовалась, где пройдёт твоё Испытание. Не знаю, как я её не заметил, но она постоянно была поблизости и слушала нас.
— Она знает, что мы догадались, — заключаю я.
— Тогда Владычица точно выкинет какую-нибудь пакость. Что ж, не впервые, выкарабкаюсь. Ты смертная, вот с тобой может что-то случиться. Тебе есть с кем прощаться? У нас ещё много времени, — тон его серьёзный, но где-то, еле заметно, просачивается сарказм.
— Может, это тебе стоит попрощаться? Прямая опасность угрожает именно тебе.
Найджел смеётся, признавая поражение.
Времени осталось не так много, как он говорит, а экзамен всё ближе. Покровитель сказал, что буря значительно усилилась и нам нужно быть на «позиции».
— Что если мы выберем другое явление? — предлагаю я. Ветер встряхивает свободный комбинезон, волосы на руках встают дыбом. Я вся продрогла.
— Некому будет нас заменить. Нам дали координаты, мы выполняем свою работу и не меняемся. Такое происходит только в случае о-очень долгого явления. Моё подкрепление начеку, не кипишуй.
Я шикаю, чтобы избавится от дрожи в голосе.
— Будем уповать на чудо. Я поверю, что ты всё исправишь, поэтому постарайся.
Порывы становятся всё резче, приобретая власть над всей ранее чистой и ухоженной территорией. Не знаю, смогу ли я устоять и не засосёт ли меня в пыльный водоворот. Пугающие гудящие звуки постепенно приближаются.